Глава 3

Чарльз покинул свой особняк на Бедфорд-стрит довольно поздно и теперь, не переставая, подгонял кучера.

-О Боже, отец будет сердиться, - отчаянно шептал Чарльз. Он был так поглощен чтением, что не заметил, как прошел день.

Отец ждал его к ужину с какими-то гостями, и Чарльзу очень не хотелось огорчать лорда Честертона-старшего, человека по натуре сдержанного, но сурового.

В гостиной Чарльза встретил его кузен Нэйтан, подозрительный скрытный юноша.

Двоюродные братья недолюбливали друг друга с детства, с тех самых пор, когда родители семилетнего Нэйтана погибли, и сэр Альфред взял мальчика на воспитание. Чарльзу всегда казалось, что Нэйтан во всем пытается угодить его отцу, втереться в доверие, чтобы занять более прочное место рядом с лордом Честертоном, чем его собственный сын. Чарльз считал кузена приспособленцем, а Нэйтан желал лишь заполучить наследство лорда и рассматривал Чарльза как непреодолимую преграду для достижения своей цели. Нэйтан всегда указывал брату на то, что тот эгоист, неблагодарный сын, не умеющий ценить своего замечательного отца.

Вот и сейчас он не скрыл своего недовольства по поводу опоздания Чарльза:

-Опять шатался со своими бесстыжими друзьями, развратниками и вольнодумцами? Тебе, я вижу, очень нравится огорчать своего батюшку.

Чарльз посчитал ниже своего достоинства отвечать на бессмысленные нападки кузена. Он молча пошел в обеденный зал в сопровождении дворецкого, старого Уолтера, который, в отличие от Нэйтана, добродушно ворчал:

-Лорд изволил сердиться, Чарльз. У него сегодня очень важные гости. Надобно поскорее показаться ему.

Лорд Честертон-старший свое недовольство показывал лишь хмуро сдвинутыми бровями. Отец Чарльза сидел за столом с гостями - пожилой четой Гарретсов и их юной дочерью, с которой Чарльз танцевал на балу.

-А вот и Чарльз, - воскликнул Альфред Честертон, не желая показывать гостям свою озабоченность.

-Прошу простить меня за опоздание, - очаровательно улыбнулся Чарльз, и от этого милые щечки леди Виолы порозовели, - меня задержали книги.

Лорд Гарретс похвально улыбнулся, а приятная пожилая Леона Гарретс добавила:

-Не стоит извиняться, дорогой Чарльз, молодости простительно не замечать времени. Мы счастливы все же, что вы пришли.

Чарльз невозмутимо уселся рядом с девушкой, от чего юная барышня засмущалась еще больше.

“Вчера она не была такой стыдливой, - подумал Чарльз, - и такой прелестной”.

Он снисходительно улыбнулся, галантно прикоснулся губами к руке леди Виолы и произнес смиренным голосом:

-А вы простите меня, очаровательная леди, за мое возмутительное опоздание?

Виола растерянно посмотрела на Чарльза, потом на родителей, будто ища у них поддержки. Она собралась с мыслями и твердо сказала:

-Вы ни в чем не провинились передо мной, лорд Честертон, мне не за что вас прощать.

-Зовите меня просто Чарльз, - ослепительно улыбнулся молодой человек, еще больше вгоняя леди в краску.

Как всегда разговоры, которые велись за столом, показались Чарльзу весьма скучными – политика, традиционные жалобы на погоду, нравы молодежи, - все темы, которыми тешат себя не увлекающиеся ничем люди. Чарльз любил отца, но никогда не считал его интересным собеседником.

С большим удовольствием он следил за настороженным смущением леди Виолы, искренне забавляясь этой игрой. Задавая самые невинные вопросы тоном, заставляющим думать о скрытых намеках, Чарльз вгонял девушку в краску. Виола пыталась держаться достойно, но не была наделена остроумием и умением вести пустые светские беседы, поэтому ответы ее были сухими и односложными. Чарльз окончательно уверился в своем мнении о ее умственных способностях. Единственным достоинством леди Виолы была ее очаровательная внешность, которая, впрочем, не привлекала Чарльза своей молодостью и неопытностью.

Леди Гарретс с восхищением стала рассказывать о своем втором внуке, которого подарила им старшая дочь Грейс.

-На днях маленький Уильям самостоятельно прошелся по комнате! Он удивительно развитый и смышленый малыш. Его отец уже присматривает для сына жеребенка, чтобы пораньше учить верховой езде. Но по мне, так он очень спешит, ведь Уильям еще младенец.

Мужчины лишь кивали головой в знак согласия, страдая от женской болтовни и глупости, но из вежливости никто не мог перебить леди Гарретс, даже ее муж.

Чарльз желал, чтобы ужин закончился быстрее, и гости отправились восвояси, но леди Леона некстати заявила, что Виола чудесно музицирует, и все направились к роялю, к которому прикасались только слуги и нечастые гости. Девушка сосредоточено играла довольно сложное произведение, но Чарльзу не понравилось ее механическое исполнение. Он вспомнил виртуознейшую игру своего знакомого Питера Бейля, который умел самую простенькую пьеску превратить в шедевр музыкального исполнения. Чарльз упрекнул себя за то, что он слишком строг к девушке, которая делает лишь то, чему ее научили, поэтому он со снисходительной улыбкой принял ее посредственное музицирование. Леди Виола была польщена вниманием Чарльза, в котором ей привиделся искренний интерес, и она уже надеялась, что сбудутся слова матушки, и вечер станет удачным для нее.

Когда гости удалились, взяв с Честертонов клятвенное обещание, посетить через две недели их загородный дом, Чарльз вздохнул с облегчением. Все эти дружественные ужины со знатными персонами становились все утомительнее.

Нэйтан, не присутствовавший на ужине, вышел из библиотеки с книгой в руках, делая вид, будто оторвался от чтения, но Чарльз знал, что кузен читает лишь бухгалтерские книги.

-Как все прошло, дядя? – с притворным интересом спросил Нэйтан.

-Это нужно спросить у Чарльза, - добродушно ухмыльнулся Альфред Честертон.

Чарльз повертел в руках бокал бренди и удивленно вскинул брови.

-Почему же у меня, отец?

-Что ты скажешь о леди Виоле?

-Не знаю, - Чарльз пожал плечами, действительно не зная, что сказать.

-Она довольно мила, не так ли? – словно подсказывая, заявил лорд Честертон.

-Мила, не более, - без всякого интереса сказал Чарльз.

-Я надеялся, она понравится тебе, - разочарованно произнес сэр Альфред, - именно поэтому я и пригласил Гарретсов с младшей дочерью.

-Так что же, этот ужин был смотринами? – изумился Честертон-младший.

-А что в этом плохого? – с удивлением спросил отец Чарльза, - почему бы ни познакомиться с девицей поближе? Она мила, хорошо воспитана, дочь моих друзей, из хорошей семьи…

-И этого достаточно, чтобы стать моей женой? – недовольно перебил отца Чарльз.

-Она вполне подходит… - сэр Альфред растерялся, видя недовольство сына.

-Отец, почему ты непременно хочешь меня поскорее женить?

-Чтобы ты перестал якшаться с всякими бездельниками и распутниками, - бесцеремонно вставил Нэйтан.

Чарльз хмуро посмотрел на юношу, всего на год старше него, и подивился. У этого малого голова забита цифрами, доходами, расходами, и все-таки он провел тонкий расчет, находя брешь в отношениях отца и сына, и умело пользовался ей. Либеральность Чарльза и его свободомыслие очень не нравились отцу. Слава Богу, сын был порядочным в нравственном отношении, но сэр Альфред боялся, что общество, в котором любит вращаться Чарльз, развратит и испортит его, а это плохо, как для самого юноши, так и для сэра Альфреда, который очень дорожил своей политической карьерой и добрым именем, и не желал ни малейшей тени, брошенной на добропорядочность и чистоту нравов его семьи. Честертон-старший мог часами рассуждать о падении нравов среди молодежи, а подхалим Нэйтан поддерживал его, всячески очерняя Чарльза. Сэр Альфред понимал, что племянник сгущает краски, но все же хотел предостеречь сына от необдуманных поступков. Он считал, что если Чарльз остепенится и заведет семью, то прекратит болтаться в компании недостойных личностей. Чарльз лениво слушал предупреждения отца, почти все пропуская мимо ушей, ибо не желал жить по чьей-то подсказке, а руководствовался во всем лишь своим умом и сердцем. Сэр Альфред понимал, что все воззвания к сыну он произносит впустую. Иногда он жалел, что Чарльз, а не практичный Нэйтан унаследует все его состояние, потому как, если что-то и сдерживало Чарльза до сих пор, то вскоре он непременно скатится в бездну мотовства и порока. Так рассуждал сэр Альфред, Нэйтан лишь молчаливо соглашался, а Чарльз устало пропускал мимо ушей все наставления.

-Сынок, - доверительно сказал сэр Честертон, когда остался с Чарльзом наедине, - ты подумай о женитьбе. Я тебя, конечно, не тороплю, сам я женился немного позже, но не стоит откладывать решение этого вопроса в долгий ящик.

Чарльз согласно кивнул, но ему не нравилось, что отец говорит о женитьбе, как о сделке. Для Чарльза это означало что-то более важное, он хотел найти настоящую спутницу жизни, а не просто хозяйку и украшение дома. Он не сказал о своих размышлениях отцу, чтобы еще больше того не расстраивать, но было предельно ясно, что девица Виола не станет леди Честертон.

Чарльзу было жаль, что их взгляды с отцом на жизнь так существенно расходятся, но и переступать через себя, подобно Нэйтану, чтобы угодить отцу, Чарльз не мог, лучшее, что он мог сделать – улыбнуться и промолчать.

-Ты все же подумай, - попросил лорд Альфред, когда сын уже садился в карету.

-Я подумаю, - сказал Чарльз, чтобы успокоить отца, который слишком за него тревожился.

Чарльз смотрел в окно кареты, пытаясь ни о чем не думать, но непрошеные мысли сами лезли в голову. Сможет ли он оправдать надежды отца, стать достойным наследником, заботиться обо всех владениях семьи Честертон? Чарльзу не хотелось думать об этом, груз забот ляжет тяжелым камнем на грудь и потянет в пучину обывательщины, косности, скупости – всего, что Чарльз искренне ненавидел. Ему хотелось вырваться из рамок окружающего мира, стать свободным, независимым, делать только то, чего сам желаешь. Хотелось совершать безумства и не бояться последствий. Но слишком велика была ответственность перед семьей, обществом, даже перед самим собой.

“Как тяжело быть знатным, богатым, светским человеком, - устало подумал Чарльз.

Глава 4

Чарльз без особой охоты приехал на вечеринку к Китону Лэндвику. Этот парень славился своим пристрастием к кутежам и любовным похождениям, словом позорил свой род. Чарльз никогда не осуждал Лэндвика, но и не одобрял особо. Если Китону нравится слава пьяницы, развратника и транжиры, то, какое Чарльзу до этого дело?

Лорд Честертон иногда приезжал на сборища в Лэндвик-Хаусе, чтобы немного расслабиться, как все мужчины – выпить, перекинуться в картишки, подержать на коленях хорошенькую актриску, но не более, – Чарльз никогда не прибегал к случайным связям, для романов у него было достаточно кандидаток среди знати.

Китон и Саймон были товарищами по несчастью, им никогда не везло в покер, поэтому они проигрывали целые состояния. Вот и сейчас сэр Лэндвик проиграл за вечер почти две тысячи фунтов, он сделал вид, что ничуть не расстроился, совсем напротив, и предложил Чарльзу, которому крупно везло в игре, выпить немного скотча. Они лениво развалились на мягкой софе, слегка опьяневшие, вальяжные, и говорили о разной чепухе.

-Мой друг, если б вы знали, какие письма я писал леди Гриншип, - изливал душу Китону Чарльз, - я буквально целые тома сочинял. И что же она? Присылает мне коротенькую записку: “Дорогой Чарльз, я влюблена в капитана “Темной леди”, прошу забыть меня”… И все такое…

Китон почти не слушал Чарльза, только кивал, чувствуя, что засыпает. Очевидно, что пятый стакан был явно лишним. Чарльз оставил Китона и, сам изрядно подвыпивший, но сохранивший ясность рассудка, отправился на террасу, чтобы подышать свежим воздухом.

Необычайно красивая луна заливала всю террасу бледным, нереальным светом. Сначала Чарльзу показалось, что перед ним видение – серебристый ангел, но, встряхнув головой, он понял, что видит просто юношу, сидящего на перилах и прижимающегося спиной к колонне. Он вытянул одну ногу, другую обхватил руками. Переливы теней от деревьев играли на его лицу, создавая иллюзию зыбкого очарования. Внезапно Чарльз понял, что перед ним самый обычный человек, которого он знает – Джеймс Паркер.

Художник заметил Чарльза, но ничем не выдал этого. Он продолжал смотреть в глубину сада, а серебристая ночь ласкала его юное лицо.

-Не ожидал встретить вас здесь, лорд Честертон, - задумчиво сказал Джеймс, не обращая внимания на Чарльза.

-Я тоже не ожидал увидеть вас, мистер Паркер, - повторил Чарльз, потому как от волнения не мог найти подходящий ответ.

Красота ночи будоражила кровь, заставляя видеть все в волшебном свете, даже мальчишка показался ангелом.

-Я бываю везде, где успеваю, - произнес юноша.

Джеймс посмотрел на Чарльза, и тот подивился, что ни в голосе, ни в глазах, ни на губах художника нет усмешки, которая при первом знакомстве показалась Чарльзу второй натурой Джеймса. Сейчас юноша казался задумчивым и даже мечтательным.

-Сегодня красивая луна, - сказал он тихо, будто сам себе.

Чарльз подошел к перилам и оперся на них локтями. Он посмотрел туда, куда был направлен взгляд Джеймса, и увидел серебристые блики луны, плескающиеся в озере.

-Луна не лжет, - заявил Джеймс, его загадочный тон удивил Чарльза, - она всегда прекрасна, и под этой красотой не прячется никакого уродства.

Джеймс внимательно и удивленно посмотрел на Чарльза, будто впервые увидел.

-Что вы здесь делаете?

-Пришел к приятелю, Лэндвику, - почему-то оправдываясь, произнес Чарльз.

-Вам здесь не место, - серьезно сказал художник.

-Это еще почему? – возмутился лорд Честертон.

-Вам не нравится это место, подобные сборища вам не подходят.

-Позвольте мне самому решать, - недовольно сказал Чарльз.

-Я сказал, что думаю, - Джеймс равнодушно пожал плечами и уставился в сад.

Молчание становилось тягостным, и Чарльз не знал, как его нарушить. Джеймса, похоже, забавляла растерянность лорда, усмешка вновь заискрилась в голубых глазах и на тонких губах. Чарльз глупо смотрел на Джеймса, пытаясь списать свою неуверенность на выпивку, но голова была сейчас ясной, как никогда.

-В лунном свете вы выглядите еще красивее, - невозмутимо произнес художник, - мягкий свет только подчеркивает правильный рисунок вашего лица.

-Вы рассматриваете всех людей как потенциальных моделей? - сказал Чарльз, чтобы скрыть свою неуверенность, он вновь почувствовал робость, глядя в колючие, пронзительные глаза Джеймса.

-Я просто вижу красоту, - ответил он, - а красоту всегда хочется запечатлеть на холсте, чтобы хоть на миг остановить ее неуловимость.

-Над чем вы сейчас работаете? – поинтересовался Чарльз.

-Над заказом, - небрежно и презрительно фыркнул Джеймс, раздувая свои изящные ноздри, - портрет лорда Валентайна.

-Похоже, вы не любите заказы?

-Не то слово, - усмехнулся Джеймс, - они словно воруют у меня часть моего мастерства.

Чарльз хотел было спросить, отчего же Джеймс принимает заказы, но осекся, осознав всю нелепость вопроса, – на что же еще существовать художнику, если не писать за деньги картины?

Лицо Джеймса вновь приобрело оттенок мечтательности, оно казалось одухотворенным в волшебном свете луны.

-Вы боитесь меня? – спросил он небрежно.

-Нет, - вздрогнул Чарльз, - с чего вы взяли?

-Я слышал о вас, как об общительном и остроумном человеке, но в моем присутствии вы робеете.

Чарльз не нашел, что сказать.

-Я художник, а не судья. Даже если я вижу вас насквозь, это не значит, что я использую это против вас.

-Благодарю, - невесело произнес Чарльз.

-Большинство людей и не видят то, что я хотел показать в своей работе, для них это просто красивая, качественная картина, - продолжал откровенничать Джеймс.

-Ваши тонкие намеки только для посвященных? – настала очередь Чарльза ухмыльнуться.

-Для того, кто знает, на что смотреть.

-Это дает вам большую свободу для выражения.

-Вы правы.

-Я боюсь за лорда Валентайна, - попытался пошутить Чарльз, - что вы с ним сделаете?

Джеймс хитро и загадочно улыбнулся.

-Боюсь, что к искусству это не будет иметь никакого отношения.

-Вы не считаете картину на заказ искусством?

-Нет, я считаю их товаром, - горько заметил художник, - товаром для потребления.

-По-моему, картина не подходит под такое определение, - неуверенно сказал Чарльз. Он уставился в сад, чтобы не видеть холодных цепких глаз Джеймса.

-Это вам так кажется, - произнес юноша.

Чарльз вновь почувствовал неловкость. Что-то было в этом юноше, заставлявшее лорда теряться. Может, ощущение превосходства этого художника над другими, он с легкостью критиковал каждого, ничуть не заботясь об этике и хорошем тоне, но не это пугало Чарльза, а то, что Джеймс действительно говорил правду.

-Почему бы вам ни вернуться к своим друзьям? – настойчиво спросил Джеймс.

-Вы меня прогоняете? – Чарльз был поражен такой бесцеремонностью.

-Да, - ничуть не смущаясь, ответил художник, - я хочу остаться один.

Чарльз знал, что должен возразить, заявить о таком же праве находиться здесь, как и у этого высокомерного парня, но вместо этого лорд Честертон послушно покинул террасу.

Когда Чарльз вошел в гостиную, к нему тут же подскочил Саймон.

-Вот ты где! Я тебя везде искал. Что ты делал на террасе?

-Разговаривал с Джеймсом Паркером, - все еще в задумчивости ответил Чарльз.

-С этим художником? – скривился Саймон.

-Да, - Чарльз удивился, увидев его недовольную гримасу, - тебе он неприятен?

-Просто он мне не нравится, - признался граф, - строит из себя что-то. Нас едва представили, как он мне с ходу заявил, что смысл моей жизни – впустую тратить время и состояние.

Чарльза это поразило.

-Но ведь это правда, - не мог не признать он.

-Да… - растерялся Саймон, - и что с того? – он гордо вскинул рыжую голову, - какое право он имеет говорить мне это? Да кем он себя возомнил? Считает, что может вот так, запросто обличать людей, показывать им свою неприязнь.

-Но ведь не каждый на это решится. Признайся, это довольно смело.

- И что с того? – заворчал Саймон, - только приехал, а уже чувствует тут себя хозяина положения. Выскочка – вот он кто, этот художник.

-Хватит, не брюзжи, - оборвал его Чарльз.

-А ты что скажешь о нем?

-Я?…не знаю,… - Чарльз понял, что не может составить своего мнения о Джеймсе Паркере. Этот человек определенно интересен, но лорд пока не понял, приятен он или нет. Это было удивительно, ибо Чарльз мог сразу же определить свое отношение к человеку. С Джеймсом все обстояло иначе, - думаю, я пока не достаточно с ним знаком, чтобы решить, как к нему относиться.

-Вот и не знакомься, - посоветовал Саймон,- он будет считать тебя папенькиным сынком, и открыто станет выражать свою неприязнь.

-А разве ты не считаешь меня папенькиным сынком? – подивился Чарльз.

-Ну, я иногда упрекаю тебя, за то, что ты слишком зависишь от отца, но это нисколько не умаляет тебя в моих глазах.

-И на том спасибо, - улыбнулся Чарльз.

-Ладно, пойдем, - оживленно Саймон потянул друга за руку, - я присмотрел двух очаровательных цыпочек, которые помогут нам весело провести время.

Чарльз недовольно вздохнул и пошел за Саймоном.

Глава 7.

К огромному недовольству Чарльза, Гарретсы вновь пригласили его к себе на ужин. Лорд Честертон-старший был в восторге, он таскал Чарльза к портным, вместо него

Выбирал подарок для леди Леоны, ужин устраивался в честь дня ее рождения. Чарльз с тоской думал об еще одном невыносимо-скучном вечере в семье этих добропорядочных людей, которые все больше и больше раздражали Чарльза.

Вечер прошел гладко и обычно, словно по заранее намеченному сценарию. Леди Виола не была робка, и сама искала общества Чарльза, ему пришлось составить ей компанию. Альфред Честертон не скрывал своего удовлетворения, он уже видел Виолу своей невесткой. Но у Чарльза были иные планы на этот счет. Леди Виола никак не подходила на роль его жены. Лишь хорошее воспитание и манеры заставляли Чарльза быть внимательным и милым с юной леди Гарретс.

-Отец, она мне не нравится, - жаловался Чарльз.

-Это не беда, привыкнешь. Но только подумай, мы породнимся с Гарретсами!

Чарльз только разочарованно вздыхал. Что поделать, если для его отца предел мечтаний – породниться с одной из самых знатных, уважаемых и богатых семей Лондона.

“Но мне-то это ни к чему”, - думал Чарльз, в который раз отчаявшись переубедить отца.

В конце недели Чарльз получил приглашение, лорд Валентайн устраивал у себя вечеринку. Он и раньше приглашал Чарльза, но Честертон избегал этих сборищ с совершенным отсутствием приличий. Там выставлялись напоказ все обманы и грехи высшего света, знать, не таясь, являлась туда со своими любовниками или их находили прямо там. Чарльз решил, как обычно, ответить вежливым отказом, но ему пришла в голову мысль, что там может быть Джеймс Паркер, ведь он сказал, что лорд Валентайн содержит его.

“Они могут быть любовниками, - подумал Чарльз, - наверняка, так и есть. И что с того? Неужели, узнав о Джеймсе такую пикантную подробность, ты станешь по-другому к нему относится? – спрашивал себя лорд, - он ведь не перестал быть талантливым художником и интересным человеком. Мне он нравится. А что происходит в его личной жизни, меня не касается”.

Чарльз решил, что поедет на вечеринку к лорду Валентайну.

У особняка на Рэндом-стрит собралось множество экипажей. Окна сияли праздничными огнями, и радостные люди с оживлением входили в дом, чтобы окунуться в атмосферу праздника и абсолютной свободы.

Лорд Честертон, по своему обыкновению, опоздал, но к своему удовольствию заметил, что он далеко не единственный. Впрочем, пунктуальность на подобной вечеринке была совсем ни к чему.

Чарльз увидел множество знакомых лиц, но это совсем его не обрадовало, наоборот, он с горечью был вынужден признать, что высший свет еще хуже, чем он думал о нем. С одной стороны – пустые глупые разговоры, искусственные улыбки и блестящие манеры, окруженные неискренностью и чванством, а с другой – полное отсутствие нравов, разврат и беспредел.

“Я уже думаю, как мой отец, - усмехнулся про себя Чарльз, - и что с того? Чего ты ожидал? Светское общество во всем блеске – долой чопорность и респектабельность, к черту традиции и консерватизм! Разве ты не этого хотел?”

Чарльз вежливо кланялся дамам и господам, напустив на себя уверенный, немного скучающий вид, словно посещать такие приемы для него привычное дело.

-Лорд Честертон, - узнала Чарльза красивая, ярко-одетая женщина.

Чарльз вспомнил, что это Джульет Харпер, жена важной фигуры в мире политики. Она всегда отличалась скромностью и изысканным вкусом, но, похоже, сегодня решила пренебречь своими принципами.

-Леди Харпер, добрый вечер, - Чарльз изысканно склонился и приложился к руке.

-Ах, мистер Честертон, какая неожиданность, - манерно удивилась дама, - я не помню, чтобы вы посещали такие вечера.

-Я впервые здесь сегодня, - признался Чарльз.

-А вас считали занудой и пуританином. Я счастлива, что ваши взгляды на жизнь оказались более простыми и свободными.

-Да, конечно, - растерялся Чарльз.

-Вы, похоже, не очень уверенно себя чувствуете, - заметила Джульет Харпер, она по свойски взяла Чарльза под руку и повела в самую гущу толпы, - позвольте мне сопровождать вас сегодня. Я знаю, мы почти не знакомы с вами, это чудесная возможность узнать друг друга поближе, - леди Харпер подмигнула Чарльзу, - хотите выпить?

-Не откажусь, - произнес Чарльз, чувствуя, что теряет самообладание.

Знакомые и чужие лица мелькали перед его глазами, забывая обо всех приличиях, пары обнимались, вели откровенные разговоры, пили сверх меры, а танцы… “неужели это те самые люди, которые чинно танцуют вальс на балах?” – удивлялся Чарльз.

Леди Харпер привела лорда в гостиную, где мужчины и женщины выпивали, курили, близко прижимались, сидя на диванах.

Лорд Валентайн, изрядно подвыпивший, обнимал Джеймса Паркера и пытался поцеловать, тот брезгливо отталкивал его. Чарльзу стало неприятно смотреть на эту сцену. Леди Харпер что-то нашептывала на ухо Чарльзу все время, но он ее не слушал.

-А вот и хозяин дома, - радостно воскликнула она. Женщина подвела лорда к столику с напитками. Лакей ловко налил два стакана с бурбоном.

- Валентайну повезло, - завистливо сказала Джульет, - этот Паркер просто прелесть, - она лихо отпила добрую часть стакана, наклонилась к уху Чарльза и по секрету сказала, - а что он творит в постели! Просто чудо!

Честертон понял, что леди уже порядочно выпила за вечер. Ее развязный тон и неприличные манеры отталкивали Чарльза. Он вновь посмотрел на Джеймса, с облегчением заметив, что тот оставил лорда Валентайна. Художник направлялся к нему.

Чарльз растерялся, он понял, что Джеймс тоже пьян, и не знал, как себя вести.

-Лорд Честертон, какая неожиданность, - насмешливо сказал художник, - решили немного поразвлечься?

Чарльз стоял, как вкопанный, не зная, что сказать.

-Джеймс, милашка, - заворковала леди Харпер, - я скучала по тебе. Ты так нехорошо поступил со мной, бросил меня одну.

Джеймс презрительно посмотрел на пьяную женщину, которую Чарльз держал под руку.

-Джульет, какого черта ты здесь делаешь? В то время как твой муж печется о благе страны, ты продолжаешь делать из себя шлюху.

-Какой ты грубый, Джеймс, - возмущенно фыркнула леди Харпер.

-Пытаешься затащить в постель лорда Чарльза? – насмешливо спросил юноша.

-А, может, ты хочешь это сделать? – с издевкой спросила Джульет.

Чарльзу показалось, что он присутствует в сцене из нелепого спектакля, в который был невольно втянут.

-Миссис Харпер любезно согласилась сопровождать меня, - сказал Чарльз, прилагая усилия, чтобы его голос звучал непринужденно, - я впервые на подобном мероприятии.

-Я сам вам все здесь покажу, - заявил Джеймс, - Джульет поищет удачу в другом месте.

Художник холодно посмотрел на женщину.

-Не связывайтесь с этим грубияном, мистер Честертон, - посоветовала лорду Джульет, - он злобный и бесчувственный, кроме желчных насмешек от него ничего не дождешься.

Джеймс смерил миссис Харпер презрительным взглядом, который ясно дал понять, что леди здесь лишняя.

-Благодарю за заботу, леди Харпер, - вежливо сказал Чарльз, и она с достоинством удалилась.

Чарльз с тоской посмотрел ей вслед, ему не хотелось оставаться один на один с пьяным и сердитым Джеймсом Паркером.

-Наслаждаетесь вечеринкой? – ехидно спросил юноша.

-Если честно, не очень, - откровенно сказал Чарльз.

-Я так и знал, - кивнул Джеймс, - ну, что скажете о сливках общества? Высший свет во всей красе! Они так кичатся своим благородством, а на поверку – жалкие пьяницы и шлюхи. Куда катится старая добрая Англия? – цинично усмехнулся Джеймс.

-Вы считаете, все так плохо? - произнес Чарльз.

-Ну, если это высший свет? Я боюсь предположить, что творится среди черни.

-Я полагаю, это не самые достойные представители лондонской элиты, - попытался возразить Чарльз.

-А что вы скажете, увидев их на парковой лужайке в загородном клубе, чинно разгуливающих в изящных туалетах под руку с мужьями и женами – пасторальная картинка! Ну, чем не идеал современного общества? Что и говорить, дворянство пришло в упадок.

-Я заметил в вас какой-то нездоровый цинизм еще при первой встрече, но теперь вижу, что он часть вашей натуры, - недовольно заметил Чарльз.

-Ха-ха, лорд, - рассмеялся Джеймс, - я говорил вам, что вы очень проницательны? Цинизм и честолюбие – вот две составляющие моего я.

Чтобы ничего не говорить, Чарльз велел налить себе еще бурбона, Джеймс последовал его примеру.

-Как продвигается работа над портретом лорда? - саркастически спросил Чарльз, тоже желая поддеть самоуверенного художника.

-Слава Богу, с этим покончено, - облегченно сказал Джеймс, - хотите посмотреть?

Чарльз кивнул. Джеймс схватил его за руку и, ни на кого не обращая внимания, потащил лорда в холл. Чарльз растерялся от такой бесцеремонной решительности.

-Ну что скажете? – с любопытством спросил Джеймс, когда привел лорда к огромному поясному портрету лорда Валентайна.

Чарльз невольно восхитился, какой жизненной казалась эта работа. Хенри Валентайн во всем блеске – красивый, самоуверенный, беспринципный, порочный. Его лицо было соблазняющим и выжидающим. Этот портрет показался Чарльзу откровенным и неприличным, хотя, не многие бы уловили подобное настроение в этой работе.

“Понятно, почему мистер Ричмонд не показывал никому портрет своей жены”, - смекнул лорд.

- Впечатляет, - одобряюще произнес он.

-Не правда ли, Хенри похож на размалеванную дешевую шлюху, - заявил Джеймс.

Чарльз вытаращил глаза.

-Я думал, вы… - он замолчал, не в силах ничего сказать.

-Что? Любовники? – подхватил Джеймс, - да. Но это ничего не меняет. Хенри самый грязный и отвратительный развратник, которого я знал.

-Тогда почему вы?…- и вновь Чарльз не смог договорить.

Джеймс понимающе улыбнулся.

-Сплю с ним? Я вам потом как-нибудь расскажу. Ну, так что вы скажете о портрете?

-С художественной точки зрения он безупречен. Но вы ведь не о композиции, не о линиях спрашиваете.

-Теперь вы верите, что я могу изображать людей такими, какими я их вижу, вытаскивать наружу их сущности?

-Я в этом и не сомневался. Но, признаться, был поражен. Если бы лорд Валентайн был умнее и внимательнее, ему бы это не понравилось.

Джеймс самодовольно улыбнулся.

-Этот самовлюбленный дурак показывает всем картину, мол, вот я какой красивый, а люди думают – “этот художник неплохо его поимел”.

Чарльз смутился от такой грубой откровенности Джеймса.

-Я бы хотел побывать в вашей мастерской, чтобы увидеть настоящие работы, - признался Чарльз.

-Как-нибудь, - пожал плечами Джеймс, - позже…

-Лорд Чарльз, - задумчиво произнес Джеймс, он пристально посмотрел на Чарльза, что-то продумывая про себя.

-Да, мистер Паркер?

-У меня к вам предложение, - заявил художник.

-Деловое? – поинтересовался лорд.

-Нет, с бизнесом я не имею ничего общего, - усмехнулся Джеймс, - тут я полный профан. Моя стихия – искусство. Я хочу нарисовать вас.

-Меня? – Чарльз был поражен.

-Да, вас, - подтвердил Джеймс.

-Но почему?

Юноша пожал плечами:

-Я бы мог предложить много причин, вы по-настоящему красивы, естественны, вы приятный человек со своим мнением, вы свободны в суждениях, и вы мне нравитесь. Но зачем все эти причины? Я скажу просто, что вы меня вдохновляете. Этого достаточно?

-Да, - Чарльз от удивления и смущения не мог найти слов, - это так неожиданно… но я польщен…

-Я прошу об этом не для того, чтобы сделать вам приятно, - заявил художник, - это только для меня, чтобы польстить себе и сделать по-настоящему мастерскую работу.

Холодный тон художника поубавил радости Чарльза.

-Я… мне нужно подумать, - неловко произнес лорд.

-Подумать? – удивился Джеймс, - я же не под венец вас зову. Я заинтересован в этой работе, это значит, что вы не будете выглядеть так, как Валентайн.

-И все же, - решительно сказал Чарльз, - если для вас это так серьезно, то и для меня тоже.

-Хорошо, подумайте, - недовольно согласился Джеймс.

-Вы огорчились? – беспокойно спросил Честертон.

Джеймс цинично засмеялся:

-Огорчился? Сейчас пойду поплачу, - насмешливо сказал художник, - не говорите ерунду. Думайте, сколько нужно, но не затягивайте все же. Я ведь могу потерять интерес.

Чарльз кивнул. Джеймс, не прощаясь, покинул лорда.

-А где мне вас найти?…- крикнул Чарльз, чуть не добавив, “когда я решу”.

Но Джеймс только непонятно махнул рукой.

На другой день Чарльз отправился к Джорджу, чтобы спросить его мнение. Они пили чай на веранде, Слейтер задумчиво слушал Чарльза.

-Ты хочешь, чтобы он рисовал тебя? – наконец спросил Слейтер.

-Да, мне это интересно, - сказал Чарльз искренне.

-Тогда зачем ты спрашиваешь моего совета? – недоумевал Джордж.

-Не знаю, - вздохнул лорд Честертон, - может из-за Паркера. Я его совсем не знаю. Этот человек для меня загадка.

-Будь осторожнее с ним. Он довольно опасный человек, хоть и имеет вид невинного мальчика.

-От чего ты меня предостерегаешь? – насторожился Чарльз, - чего мне стоит опасаться.

-Не знаю, - Слейтер пожал плечами, - просто он не такой, каким кажется. К тому же он расстался с лордом Валентайном.

-Это на что это ты намекаешь? – нахмурился Чарльз.

-Так, - растерялся Джордж, - это так, к слову. Джеймс очень непредсказуемый, никогда не знаешь, чего от него ждать. Но если он сам предложил сделать твой портрет, будь уверен, это работа превзойдет все твои ожидания. Живопись – единственное, к чему Джеймс относится действительно серьезно.

-А тебя он рисовал.

-Нет. Он меня уважает, но для живописи я ему не подхожу. Он сказал, что во мне нет изюминки. Хотя, как человек я ему интересен.

-Значит, во мне есть изюминка? - с улыбкой спросил Чарльз.

-Ты у нас красавец, сам знаешь.

-Разве это единственное, что привлекло Джеймса?

-Конечно, нет. Он увидел что-то внутри тебя, что его заинтересовало. Джеймс непонятный парень, я же говорил, - сказал Джордж.

Глава 8.

Чарльз раздумывал почти неделю. Странно, что он так серьезно отнесся к предложению написать его портрет. У Чарльза было несколько своих портретов в разных возрастах, выполненных замечательными художниками, так что же изменит еще один? Чарльзу казалось, что этот портрет будет особенным.

“Каким видит меня Джеймс Паркер? – размышлял Чарльз, - что он найдет в моей душе и вытащит наружу?”

Лорд понял особый взгляд Паркера на мир, и ему не хотелось быть объектом насмешек. С другой стороны, Джеймс сам захотел нарисовать его, значит, он не относится к Чарльзу со снисходительным равнодушием или цинизмом. Лорду Честертону льстило внимание такого неординарного человека, как Джеймс Паркер, ему было бы приятно назвать его своим другом или просто приятелем. Общение с необычными, эксцентричными личностями всегда доставляет удовольствие. Но слова Джорджа, да и собственные ощущения Честертона не давали ему покоя. Что за человек Джеймс? Почему стал таким убежденным циником в таком юном возрасте? Чего он вообще ждет от жизни, чего хочет добиться с помощью своего искусства? Что сказать людям?

“В конце концов, это просто портрет, а не публичная исповедь, - уговаривал себя Чарльз, - отнесись к этому как к интересной творческой работе, а не глубокому анализу души”.

В конце концов, Чарльз решил принять предложение Джеймса. Он собирался заехать к Джорджу и узнать, как найти художника, но до этого лорд решил совершить утреннюю прогулку по Гайд-парку. Погода в Англии – это особая тема, и если с утра нет тумана, можно считать, что день выдался особым. В майское утро было еще прохладно, но быстрая скачка разгорячила Чарльза. Он пустил коня трусцой, чтобы дать ему отдых и отдышаться самому. Первые тонкие листики приподняли настроение Чарльза. Жизнь показалась ему радужной и насыщенной. Светло-голубое небо высоко поднималось над Лондоном, охватывая город куполом. Тишину нарушали только птицы и стук копыт. В такой ранний час люди предпочитали понежится в постели, а не гулять по парку. Именно тишина и была нужна сейчас Чарльзу, чтобы поразмышлять о своей жизни. Это были легкие, приятные мысли, потому как судьба всегда была добра к Чарльзу, и мелкие неудачи не могли нарушить его жизнерадостного существования. На данный момент главную печаль Чарльза представляли разногласия с отцом. Они хорошо ладили, не смотря на разные взгляды на жизнь, но сейчас желание отца вмешаться в жизнь сына переросло в настойчивое упрямство. Лорд Честертон-старший, как и большинство представителей его поколения, считали, что все знает о жизни и, лучше чем сын, может решать, что тому нужно.

“И почему ему непременно хочется женить меня сейчас? – гадал Чарльз, - да еще на этой невзрачной Виоле? Все дело в ее семье. Бедная девица тут ни при чем”. Чарльзу стало жаль девушку, которая еще в меньшей степени, чем он, могла решать свою судьбу сама. У Чарльза, но крайней мере, есть выбор, ведь он мужчина. А девушке всю жизнь придется слушать мужа, едва освободившись от внимания отца. “Впрочем, некоторые дамы совсем не заботятся о мнении мужа”, - подумал Честертон, вспомнив леди Харпер. От нее мысли тут же перекинулись к Джеймсу Паркеру, и все началось по новой. В сотый раз спрашивал себя Чарльз, что его тревожит и настораживает в Джеймсе, но понять он не мог. Причин не было, просто какое-то смутное чувство.

-Доброе утро, лорд Чарльз, - услышал он знакомый насмешливый голос.

Джеймс Паркер сидел на газоне, прямо на влажной траве, на коленях он держал неизменную папку и ловко водил карандашом по листу.

-Джейм… э … мистер Паркер, - растерялся Чарльз, - не ожидал увидеть вас здесь.

-Все в порядке, - снисходительно улыбнулся художник, - можете называть меня Джеймсом.

-Очень приятно, Джеймс, встретить вас здесь, - более уверенно сказал Чарльз, спешиваясь и подходя ближе к лужайке, на которой расположился художник.

-Что выгнало вас из дома в такую рань? - удивился Джеймс.

-Я люблю утренние прогулки верхом. К тому же, сегодня отличная погода, совсем нет тумана…

-Ах, оставьте эти разговоры о погоде, - недовольно сказал Джеймс, - я их не переношу.

Он встал с травы, даже не потрудившись отряхнуть брюки, зажал папку под мышкой и подошел к Чарльзу, нарочито манерно пожимая ему руку и опять усмехаясь.

Они вместе пошли по дороге. Чарльз молча вел коня под уздцы, не решаясь произнести ни слова. Странно, он сам хотел найти Джеймса, чтобы сообщить, что согласен позировать, а теперь вдруг вся уверенность куда-то пропала. Лорд ждал, что Джеймс сам спросит, но художник от чего-то тоже молчал, медленно шагая рядом с Честертоном и глядя по сторонам.

-Почему вы молчите, лорд Чарльз? – наконец спросил он.

Чарльз пожал плечами, не зная, что сказать.

-Не нужно меня стесняться, - шутливо поддел Джеймс, - я не буду над вами смеяться.

-Я и не боюсь ваших насмешек, Джеймс, - вспыхнул Чарльз, - просто я иногда теряюсь, не зная, как вести себя с вами.

Художник улыбнулся.

-Да, у меня очень непредсказуемый характер и часто меняется настроение. А вы боитесь моей критики? – Джеймс пристально заглянул в лицо лорда, вскидывая брови.

-Конечно, нет, - пытался уверенно произнести Чарльз, - просто иногда я теряюсь, когда не знаю, что сказать вам, - признался лорд.

-Я люблю смущать людей, заставляя их нервничать и терять контроль над собой.

-Вам это удается, - откровенно сказал Чарльз.

-Отлично, - вновь улыбнулся юноша, - ну, ладно, не буду больше вас смущать.

Он ненадолго задумался, а потом спросил с любопытством:

-Вы все еще хотите увидеть мою мастерскую?

-Конечно, - оживился лорд, - с большим удовольствием. Когда же?

-Сейчас.

-Сейчас? - удивился Чарльз.

-А чего ждать? – тоже удивился Джеймс, - или вам нужно письменное приглашение?

-Конечно, нет, - растерялся Чарльз, - ну, что ж, поехали… - он энергично вскочил на коня, - а вы что же, собираетесь идти пешком?

-У меня нет лошади, да и экипаж – дорогое удовольствие. Я привык обходится своими двоими.

-А далеко добираться? Где находится ваша мастерская?

-В центре, не Блюбекер-стрит, - беспечно ответил Джеймс, которого не пугало такое большое расстояние.

-Да… не близко, - протянул Чарльз, - если вы будете топать пешком, то это займет много времени.

Джеймс вопросительно посмотрел на него.

-И что вы предлагаете?

-Садитесь позади меня, я вас подвезу, - предложил Чарльз и от чего-то страшно засмущался.

-Не люблю я лошадей, - Джеймс, ворча и вздыхая, взобрался в седло.

Руки его легли на плечи Чарльза. Дыхание касалось его шеи, и это заставило лорда чувствовать себя неуютно и двусмысленно. Он пустил коня легким галопом, стараясь не думать о Джеймсе, прижимающемся сзади. Художника ситуация ничуть не волновала, наоборот, даже забавляла.

-Расслабьтесь, лорд Чарльз, - шепнул Джеймс на ухо лорду, - не надо меня бояться, я вас не трону.

Чарльз пытался уверенно ответить на насмешливое замечание Джеймса:

-Я же сказал, я вас не боюсь, с чего вы взяли?

-Наверное, мне просто показалось, - художник усмехнулся.

Мастерская на Блюбекер-стрит поразила воображение Чарльза. Это было просторное светлое помещение с большими окнами и высокими потолками.

-Я люблю, когда много воздуха и естественного света, - сказал художник.

Мебели почти не было, лишь стол, на котором художник изготовлял краски, диван и несколько стеллажей, на которых лежали кисти, краски, палитры, холсты, натянутые на рамы – все художественные принадлежности.

Все помещение было заполнено картинами, рисунками, эскизами. Они висели на стенах, мольбертах, стояли на полу.

С широко открытыми глазами Чарльз рассматривал картины. Обилие красок и сюжетов сбивал его с толку, ему хотелось долго и внимательно рассматривать каждое полотно. Будучи достаточно разборчивым в живописи, Чарльз мгновенно отметил особую манеру художника и его собственный стиль – чистые цвета, точные легкие мазки, воздушные формы, идеальные композиции. Все картины были проникнуто теплом, любовью, каждое творение было особенным, неповторимым.

-Что скажете? - спросил художник.

- Джеймс, это неподражаемо! – выдохнул Чарльз, - никогда не видел такого откровения в живописи. Каждая работа похожа на кусочек жизни и вместе с тем кажется фантастической, нереальной!…

-Оставьте эти громкие слова для кого-нибудь, вроде Бродерика, - нахмурился Джеймс, - просто скажите, вам нравится?

-Я потрясен, - восторженно начал Чарльз, но осекся, заметив недовольное выражение Джеймса, - да, мне нравятся ваши картины, очень.

-Наверное, вы хотите получше рассмотреть. С первого взгляда создается только общее впечатление.

-Но оно решает все! – заявил лорд, - если картина не захватывает сразу, то к чему вглядываться в нее, разбираться в ее логичности, продуманности. Если в картине нет волшебства, то это - не искусство.

Джеймс изумленно смотрел на Чарльза.

-Лорд Честертон! Я не ожидал от вас такого тонкого понимания.

-Я думал, вы очень проницательны, - с легким упреком произнес Чарльз.

-Да, признаю, я вас недооценил. Но я приятно удивлен! Все же, посмотрите картины.

Лорд Честертон стал медленно расхаживать по студии, разглядывая работы Джеймса.

-У вас много пейзажей, - заметил Чарльз.

-Ну, это сейчас главная тема живописи - новое понимание пейзажа как самостоятельного жанра. Я пытаюсь осмыслить природу, а не просто рисовать красивые виды.

-А это и есть “Ночной Лондон”, - Чарльз указал на угольный набросок, сделанный на холсте, прикрепленном к мольберту.

-Да, я только начал работу. Пока продумал лишь композицию.

Лента реки и набережной убегали к горизонту, схваченные мостом. Дома вырастали неровным обрамлением, но создавали иллюзию стройности лондонской набережной.

-Дух самой Англии, - улыбнулся Чарльз.

-Еще рано судить, - скромно отозвался Джеймс.

-Мне нравится вот эта, - лорд указал на небольшую картину, изображающую речную мельницу среди деревьев и лугов. Радующая глаз работа - свежесть красок, просторы, тишина и очарование сельской природы.

Чарльз не любил бывать за городом, но он вынужден был признать, что в этом месте ему было бы приятно отдохнуть.

-“Мельница”, - прокомментировал Джеймс, - она навеяна работами Джона Констебла. Великолепный мастер, но не признанный, как все настоящие гении.

-И все же людей вы любите рисовать больше, особенно в набросках, - заметил Чарльз.

-Да, мне нравятся люди.

- Судя по вашему скептическому отношению ко всему, этого не скажешь. Я думал, вы не слишком общительны.

-Напротив, люди мне интересны. Да, большинство из них меня не привлекает, но для работы мне подходит любой материал. Чем сложнее характер, тем больше захватывает работа над ним.

-А вот и акварель, - произнес Чарльз, - подражаете Тернеру?

-Да, это мои учебные работы, - сказал художник, - пытался освоить его технику, чтобы найти свою. Признаться, с акварелью мне работается труднее, чем с маслом.

-Мне нравится, - кивнул Чарльз, - столько эмоций.

Тут он заметил небольшой портрет на стене, написанный акварелью – легкие, светлые, почти прозрачные мазки, создающие ощущение воздуха и печали. Это был портрет Джеймса Паркера. Немного моложе, чем он сейчас, целеустремленный, молчаливый, задумчивый юноша, каким Чарльз увидел его на залитой луной террасе. Художник повернул голову налево, но фигура была изображена анфас. Юноша шел по улице, держа под мышкой папку с эскизами. Ветер трепал его светлые волосы, овевал лицо, раздувал полы пальто, но молодой человек шагал вперед, не обращая внимания на сильные порывы. Портрет очень поразил Чарльза, он словно открывал тонкую, чувствительную и впечатлительную натуру Джеймса. Работа неуловимо отличалась от всех остальных.

-Ведь это не вы рисовали? – заметил Чарльз.

Джеймс был приятно удивлен такой внимательностью лорда.

-Вы правы, - кивнул художник, - этот портрет мне подарил мой друг и учитель Жан-Батист Легьер – французский художник.

-А сами вы не пишите автопортреты?

-Нет, - усмехнулся Джеймс, - чтобы показать всем людям, какой я есть? Ну уж нет!

-Но на этой картине… - пытался возразить лорд.

-На этой картине мне шестнадцать. Я наивен и мечтателен, весь мир кажется волшебной тайной, которая только и ждет, чтобы я ее разгадал. С тех пор я изменился, стал жестче, циничнее, тщеславнее. Мне теперь всего мало, я всем недоволен, я постоянно гонюсь за идеалом.

-Так и должно быть, - подхватил Чарльз.

-Наверное, - Джеймс пожал плечами, - но мне нравится эта работа. Она напоминает мне о человеке, который ее написал, - грустно сказал художник.

Чарльза до глубины души поразили тоскливые нотки в его голосе.

-Вы так печально о нем говорите.

-Он умер, - сказал Джеймс.

Они долго стояли в тишине и смотрели на картину, думая о чем-то своем.

-Знаете, она называется “Настоящий художник”, - уже радостнее сказал юноша, - Жан-Батист считал, что у меня были все задатки для этого. Он мной восхищался, я представлял для него того, кем он хотел стать. Прошло всего три года с тех пор, - улыбнулся Джеймс, - надеюсь, я оправдал ожидания Жан-Батиста.

-Но, Джеймс, вы так молоды, у вас все впереди, - возразил Чарльз.

-Вы правы. Пока меня все увлекает и занимает, я работаю.

“Я и не думал, что он так молод, - поразился Чарльз, он кажется человеком, с уже достаточным жизненным опытом. Все его пресловутая проницательность…”

-Ну, так что же, лорд Чарльз, - оживился Джеймс, - что вы скажете о моем предложении?

Сейчас Чарльз чувствовал, что гораздо лучше узнал Джеймса, стал ближе ему, теперь у лорда не было сомнений.

-Я согласен позировать вам, Джеймс, - сказал Чарльз.

-Отлично! – улыбнулся художник.

Они крепко пожали друг другу руки.

-Когда начинаем? – сразу приступил к делу Джеймс.

-Когда вам будет угодно, - пожал плечами лорд, он готов был начать работу хоть сейчас.

-Тогда завтра, - решил Джеймс, - где вы хотите работать? Здесь или, может, у вас дома?

-Вы художник, вам решать, - улыбнулся Чарльз.

-Я хочу рисовать в привычной для вас атмосфере, где вы будете чувствовать себя удобно.

-Значит, в моем доме?

-Ну, да, - кивнул Джеймс. Он выжидающе посмотрел на Чарльза.

-Что? – не понял лорд.

-Но я не знаю, где вы живете, - пояснил художник.

-Ах, да, - улыбнулся Чарльз, - на Бедфорд-стрит, дом двенадцатый.

Джеймс повторил адрес про себя, запоминая.

-Я приду утром, около восьми. Вас устраивает?

-Конечно, - согласился Чарльз, - может, прислать слугу, чтобы помочь вам привезти все необходимые принадлежности?

-Прекрасная идея, лорд Чарльз!

Глава 9.

-А кто занимался обстановкой вашего дома? – спросил Джеймс, оглядывая апартаменты лорда Честертона на Бедфорд-стрит.

-Ну, можно сказать, я сам. Все сделано по моему вкусу, - сказал Чарльз.

-У вас хороший вкус, лорд Чарльз, - похвалил художник.

-Рад, что вам нравится, Джеймс.

Джеймс Паркер с интересом рассматривал холлы, гостиную, кабинет, библиотеку. Там он задержался подольше, разглядывая корешки книг, картины на стенах, проводил рукой по поверхностям шкафов.

-Приятное место, - наконец сказал он.

-Это мое любимое место в доме, - признался Чарльз.

-Тогда, может, будем работать прямо здесь? – предложил художник.

-Прекрасная мысль, - согласился лорд.

Джеймс собственноручно перенес в библиотеку мольберт, холсты, футляр с кистями, доверив лакею только ящик с красками.

-Я принес все заранее, - объяснил Джеймс, - но пока начнем с эскизом.

-Работа обещает быть долгой?

-Вас это пугает? – вскинул брови Джеймс.

-Ничуть, - улыбнулся Чарльз.

Чарльз уселся в удобное кресло, Джеймс расположился напротив на стуле с высокой спинкой. Он положил на колени папку и взял в руку остро заточенный карандаш.

-Приступим, - сказал художник и склонился над листом.

Чарльз замер, стараясь дышать равномерно, но от волнения руки сжимающие подлокотники кресла вспотели.

Джеймс быстрыми штрихами карандаша стал наносить основные линии. Лицо его стало серьезным и сосредоточенным, он то бросал на Чарльза внимательные взгляды, то вновь опускал глаза к листу.

-Не нужно так напрягаться, лорд Чарльз, - улыбнулся Джеймс, - вы, кажется, даже дышать перестали. Сядьте, как вам удобно, но не разваливайтесь. Поза должна быть слегка напряженной.

-Хорошо, - улыбнулся Чарльз.

-И не обязательно молчать, - усмехнулся художник, - мы можем говорить.

-Это не будет вас отвлекать?

-Конечно, нет.

-Но разве вам не нужно полностью сконцентрироваться на работе?

-Это пока набросок. К тому же мне не нужно полностью отрешаться от мира, чтобы рисовать.

-Что вы чувствуете, когда рисуете? – серьезно спросил Чарльз.

-К своим моделям?

-Нет, - растерялся лорд, - я имею в виду, вообще, когда рисуете, что угодно, будь то портрет, пейзаж или натюрморт.

- Я не рисую натюрморты, - возразил Джеймс, - но я понял ваш вопрос. Не чувствую ли я себя творцом? В некоторой степени – да. Я рад, что могу выразить свои мысли и делаю это хорошо, способом, которым отлично владею. Когда в моих руках карандаш или кисть, я чувствую себя творцом, созидателем – я творю что-то новое. Я не умею красиво говорить, но это как дар, как волшебство. Словно мне дано умение, талант для того, чтобы открыть людям красоту мира. Наверное, звучит слишком напыщенно?

- Вовсе нет, - серьезно сказал Чарльз.

-Но так говорят все художники.

-Значит, все они это чувствуют, - возразил лорд.

-Некоторые рисуют, просто потому что умеют это делать. Я же чувствую в этом потребность, как в пище, как в воздухе, будто невидимая сила заставляет меня брать в руки кисть и направляет мою руку.

Чарльз слушал, затаив дыхание. Слова Джеймса были для него настоящим откровением.

-Вы, наверное, считаете меня странным, не от мира сего? – улыбаясь, спросил Джеймс, не переставая рисовать.

-Скажем так, вы отличаетесь от обычных людей, но это привилегия всех творческих личностей. Если бы все были одинаковыми, жизнь была бы очень скучной, - торжественно сказал Чарльз.

-Да вы романтик, лорд Чарльз, - сказал Джеймс.

-Да, и очень этому рад, - гордо ответил лорд Честертон, - меня не интересуют банальности этого мира. Я жажду прекрасного!

-Тут мы с вами похожи, - улыбнулся художник.

-Только в отличие от меня, вы умеете его создавать, - немного грустно сказал лорд.

-А вы умеете видеть прекрасное, что тоже немало, - возразил Джеймс.

-Благодарю за такое мнение, - скромно улыбнулся Чарльз.

-Что за манера все время благодарить меня? – удивленно усмехнулся Джеймс, - я не пытаюсь вам польстить, а говорю, как есть. Тут нет моей заслуги.

До обеда Джеймс работал, не останавливаясь. Чарльз немного устал, но ни за что бы в этом не признался. Его восхищала увлеченность Джеймса, казалось, тот целый день может работать без перерыва.

В библиотеку заглянул дворецкий и деловым тоном осведомился:

-Сэр, господин художник будет обедать здесь?

Чарльз вопросительно посмотрел на Джеймса, тот пожал плечами.

-Да, Лоуренс, он будет обедать со мной.

Когда дворецкий закрыл дверь, Джеймс немного виновато спросил:

-Это, наверное, невежливо, вам пришлось приглашать меня на обед.

-Ну что вы, Джеймс, - возразил лорд, - мне будет приятно пообедать с вами.

-Получается, что я напросился.

-Вы мой гость, и я вас пригласил, - категорично заявил Чарльз, - так что не чувствуйте неловкости.

Джеймс ел с большим аппетитом и, ничуть не смущаясь, просил добавки. Чарльз с удивлением спросил:

-Вы, наверное, не часто едите досыта?

-Приходится перебиваться с хлеба на воду, - шутливо сказал Джеймс.

-Я думал, за заказы хорошо платят.

-Да, но эти деньги быстро уходят. Приходится платить за жилье, за аренду студии, за материалы, а я всегда покупаю все лучшее для своих работ. Не люблю дешевизны. Я лучше буду грызть сухие корки каждый день, чем писать на плохом холсте.

Чарльза поразила такая преданность и трепетное отношение к своему делу. Он предложил Джеймсу обедать у него, тот с удовольствием согласился.

-Сегодня у Джорджа опять собирается компания, - между прочим сказал Чарльз, - вы пойдете?

-А вы?

-Конечно.

-А мне что-то не хочется, - равнодушно сказал Джеймс.

- Вам скучно там?

- Нет, только не у Джорджа, - возразил художник, - просто сегодня там будет Уильям МакДональд, критик. У нас с ним что-то вроде войны.

-Из-за различных взглядов на искусство?

-Нет, из-за его шотландского темперамента, - ответил Джеймс, - я недолюбливаю шотландцев.

Чарльз от души рассмеялся.

-Это забавно! Знаете, мой друг Саймон МакГрегор тоже вас недолюбливает.

-Саймон МакГрегор, припоминаю, - задумчиво произнес Джеймс, - кажется, я ему сказал что-то, что ему очень не понравилось.

-О его страсти сорить деньгами, - напомнил Чарльз.

- Неужели я мог упрекнуть его в этом? – засмеялся Джеймс.

-Похоже на то. Вы назвали его мотом и бездельником. Его это очень задело.

-У этих шотландцев взрывной темперамент, им сложно угодить. Впрочем, как и ирландцам.

-Ох уж эти темпераменты, - шутливо посетовал Чарльз.

Он искренне наслаждался обедом с Джеймсом. Их беседа носила дружеский, доверительный характер. Чарльзу легко было общаться с Джеймсом, и он не понимал, от чего его предостерегал Джордж, и чего он сам опасался. Джеймс Паркер показался ему искренним, приятным и умным человеком, беседы с которым никогда не бывают в тягость.

После обеда Джеймс выполнил еще несколько эскизов и уехал как раз перед ланчем. Чарльз просил его остаться и на ланч, но художник вежливо откланялся, заявив, что не смеет больше испытывать гостеприимство лорда.

Чарльз вошел в библиотеку. Художественные принадлежности, оставленные Джеймсом, напоминали, что он еще не раз сюда вернется. К сожалению, Джеймс забрал с собой все свои наброски. Чарльз сгорал от нетерпения, ему непременно хотелось увидеть, каким его представляет Джеймс Паркер, но он помнил, что все художники с необъяснимым трепетом прячут свои незаконченные работы. Чарльз подумал, что не увидит свой портрет, пока Джеймс его не закончит. Но общение с Джеймсом компенсировало его нетерпение.

Когда Чарльз прибыл к Джорджу, на него сразу же накинулся Саймон.

-Это правда, что Джеймс Паркер пишет твой портрет? – с недовольной гримасой спросил Чарльза друг.

-Кто тебе сказал? – Чарльз удивился, что это уже стало известно.

-Джордж.

-Ну да, это правда, - ответил Чарльз, думая, “зачем Джорджу нужно было рассказывать об этом?”, - он только сегодня начал. А что, ты чем-то недоволен?

-Я его не переношу, - скривился Саймон

-Может, забудешь ту глупую стычку?

-Он меня оскорбил, - возмутился Саймон.

-Чего же ты не вызвал его на дуэль? – удивился Чарльз, зная неукротимый нрав друга.

-Простолюдина? – изумился граф, - о чем ты говоришь?

-Тогда не бери в голову.

-Ну, ладно, немного успокоился Саймон, - но смотри, ты с ним поосторожнее. Я слыхал, он спит с мужчинами.

-И что с того? – возмутился лорд, - какое мне дело до этого?

-Просто будь поосторожнее, - вновь предупредил Саймон.

Чарльз только вздохнул. У Саймона был непростой характер.

Граф МакГрегор решил поговорить на более интересную для него тему.

-А как у тебя дела на любовном фронте?

-Все тихо, - улыбнулся Чарльз.

-Как? – изумился Саймон, - ты до сих пор не закрутил с какой-нибудь красоткой?

-Я же сказал, что устал от романов. Хочу побыть один, разве это плохо?

-Конечно, плохо, - уверенно заявил граф, - нельзя так относиться к любовным делам. Тут недопустимо пренебрежение.

-Ну что поделать, если мне попадаются совершенно неинтересные женщины? – вздохнул лорд.

-Значит, не те попадаются, - сказал Саймон, - тебе нужна женщина, которая заставит твою кровь кипеть!

-И где же найти такую? – поинтересовался лорд.

-Не обязательно в высшем свете, - подмигнул Саймон, - хочешь, можем посетить заведение мадам де Ланкло?

-Бордель?

-Ну и что? Это очень респектабельное заведение. Его вся знать посещает, - возразил граф.

-Нет, спасибо, - отмахнулся Чарльз, - до этого я пока не дошел.

-Мне жаль тебя, Чарльз, - сочувственно сказал его друг, - ты столько теряешь. Твое равнодушие к амурным делам меня просто убивает.

-Да забудь ты об этом, - сказал лорд, - это моя забота, а не твоя.

-Я беспокоюсь за тебя. Если сейчас ты так холоден в любви, то через десять лет вообще забудешь, как это делается.

Чарльз рассмеялся.

-Неужели, все из-за девицы Гарретс? – смекнул Саймон.

-При чем тут она? – не понял Чарльз

-Я слышал, ты ухаживаешь за ней.

-Просто был любезен с леди. Мой отец хочет, чтобы я на ней женился. Но я этого делать не собираюсь пока.

- Держу пари, когда ты женишься, то будешь верен своей жене, - усмехнулся граф.

-А как же иначе, - улыбнулся Чарльз.

-Нет, дружище, ты неисправим, - покачал головой Саймон, все, что тебя волнует – это книги и картины. Так и жизнь пройдет, а настоящий ощущений ты так и не испытаешь.

-Я не теряю надежды встретить женщину, которую полюблю, и которая будет соответствовать моим требованиям, - сказал Чарльз.

-Честертон, ты безнадежный, неисправимый романтик, - с грустью заявил Саймон, - но ты хороший парень, поэтому давай выпьем.

-С удовольствием.

-Ну, хоть с этим у тебя все в порядке! – засмеялся МакГрегор.

Глава 10.

Джеймс каждый день приходил немного позже восьми, работал до трех часов с перерывом на обед, но даже при такой интенсивности он перешел от набросков к этюдам лишь через неделю. Чарльза это нисколько не огорчало. Ему нравилась старательность художника, и он наслаждался обществом Джеймса.

Постепенно, от общих тем они стали переходить к более личным. Чарльза это немного смущало, но Джеймс сам рассказывал о себе с откровенностью и критикой, даже не думая, что смущает лорда.

-Что вы чувствуете, когда выполняете какой-нибудь заказ? – как-то спросил Чарльз.

Джеймс без всякого стеснения ответил:

-Я чувствую себя последней шлюхой.

Чарльз вытаращил глаза.

-Что вы говорите?

-Даже отдавая свое кому-то тело, я не чувствую себя таким опустошенным, как если я растрачиваю свой дар на пустых, никчемных людей. Продаю за деньги часть своей души, а это очень унизительно.

-Неужели у вас не было ни одного заказчика, который бы по достоинству оценил вашу работу? – удивился Чарльз.

-Очень редко, - грустно сказал Джеймс, - я очень молод и не слишком известен, чтобы получать серьезные заказы. Люди, которые ко мне обращаются, используют картины, как предлог.

-Предлог для чего? – не понял Чарльз.

-Для секса.

-О чем вы говорите? – изумленно воскликнул лорд, ему казалось, он слышит то, что совсем не должен слышать.

-Я предпочел бы быть горбатым карликом, но моя внешность слишком привлекательна. Мне приходится соглашаться делить постель этих богатых ублюдков, да еще и писать их портреты. Правда, в обмен я получаю кров и безбедную жизнь, поэтому в моих интересах, да и в интересах заказчика сделать работу довольно продолжительной.

Лорд Честертон был шокирован:

-Но как вы миритесь с этим? С вашими способностями, амбициями, гордостью, наконец…

- Приходится забыть про гордость, - усмехнулся Джеймс, - иначе не выживешь.

Лорд молчал, пытаясь мысленно переварить услышанное. Джеймс насмешливо улыбался, смешивая цвета на палитре.

-Вас это поразило, лорд Чарльз?

-Не то слово… Признаться, даже не знаю, что сказать…

-Вы потеряли ко мне уважение, как к человеку?

-Ну что вы, Джеймс, - возразил лорд, - просто мне не приятны современные нравы, точнее, их отсутствие. Наверное, у вас огромная сила воли, раз вы терпите это.

-Сила воли? – засмеялся Джеймс, - не идеализируйте меня. Это обычное желание выжить, умение приспосабливаться.

-Я бы давно бросил все это, - с горечью сказал Чарльз.

-Не принимайте это так близко к сердцу, лорд Чарльз, - посоветовал художник.

-Но, Джеймс, вы мне нравитесь. Вы необычный, талантливый человек, вы заслуживаете уважения. Вы не заслужили того, чтобы вами пользовались, как… - вежливость не дала Чарльзу закончить фразу.

-Как шлюхой? – продолжил Джеймс, - как раз это меня не слишком огорчает. Я говорю об эксплуатации моего таланта, вот что для меня действительно больно. А разные интрижки в современном обществе - обычное дело.

Чарльз хотел возразить, но осекся.

-Разве вы не заводите романов, лорд Чарльз?

-Но это совсем другое дело. Я встречаюсь с кем-то по своей воле, а не по принуждению.

-Мы с вами несколько отличаемся, лорд, - сузил глаза Джеймс, - не забывайте, кто вы и кто я. Вы дворянин, у вас положение, репутация, состояние, а я просто нищий художник, которому самому приходится пробивать себе дорогу.

Эти слова, звучавшие как упрек, больно задели Чарльза. Он вдруг почувствовал, что между ним и Джеймсом пролегла пропасть.

-Почему вы так говорите? – огорчился он, - разве я когда-нибудь кичился своим происхождением или пытался указать вам ваше место?

-Нет, Чарльз, я не вас имел в виду. Я знаю, что вы человек со свободными взглядами. Но общество, оно диктует законы, которым и вы, и я должны подчиняться. Тут уж ничего не изменишь. Но я вас ни в чем не упрекаю, - горячо заверил лорда Джеймс, - наоборот, я вами восхищаюсь. Вы не поддались тлетворному влиянию высшего света, вы не стали одним из них, а сумели сохранить индивидуальность. Это сложнее, чем быть нищим, поверьте мне. Когда беден, то не приходится думать о своей гордости, пытаешься просто выжить. Сложнее не потерять себя, когда есть все.

-Богатство развращает? – усмехнулся Чарльз, - похоже на революционный лозунг.

-О, я ни в коей мере не привержен ко всем этим политическим течениям и не пытаюсь изменить государственный порядок. У меня другие цели, иное призвание.

-Воспевать красоту? – улыбнулся Чарльз, - во все времена это было привилегией избранных и достойнейших.

-Вы как всегда романтичны, лорд Чарльз, - усмехнулся Джеймс.

Иногда беседы с Джеймсом носили несколько фривольный и провокационный характер. Художник не мог отказаться от своей страсти смущать людей, и даже его уважительное отношение к лорду Чарльзу не могло помешать ему получить удовольствие от неловкости лорда и своей самоуверенности.

-Я слышал, вы холодны с женщинами, - насмешливо-холодным тоном произнес художник.

Сейчас он занимался смешиванием красок для заключительного этюда. Работа продвигалась очень хорошо, и Джеймс расслабился. Он вновь предстал перед Чарльзом насмешливым, циничным юношей, которого он встретил на вечере у Джорджа, но сейчас в его голосе появились скрытые намеки, которых Чарльз не понимал и опасался, казалось, художник затеял какую-то игру и получал от нее удовольствие.

-Что за вздор? – возмутился лорд Честертон.

-Ну, ходят разные слухи, - улыбнулся Джеймс, - говорят, вы не получаете удовлетворения от любви.

-Не ожидал, что вы верите всяким сплетням, - с укором сказал лорд. Ему очень не нравилось нынешнее настроение Джеймса.

-В сплетнях больше правды, чем вымысла, уж поверьте мне, - заявил Джеймс.

-Просто я не люблю интриги, многочисленные романы, все эти похождения и завоевания, которыми так кичатся мужчины.

-Вы предпочитаете по любви? – удивленно спросил художник, не глядя на Чарльза, все его внимание было приковано к холсту.

-Да, - ответил Чарльз.

-А вы были когда-нибудь влюблены, лорд Чарльз? – Джеймс оторвал взгляд от мольберта и направил его на лорда.

-Почему вы спрашиваете? - растерялся Чарльз.

-Потому что вижу, что вы не просто не были влюблены, но и разочаровались в этом чувстве. Не так ли?

-Просто мне кажется, что любовь - это литературная фантазия, - признался Чарльз, подивившись вновь почти ясновидящим способностям художника, - я не встречал ни одной женщины, которая хоть сколько-нибудь серьезно относилась к чувствам. Их интересуют только физические удовольствия, но внутри они черствы и пусты.

-Вы ждете от женщин чего-то большего? – удивленно спросил Джеймс.

-Я хочу встретить женщину, которая действительно бы была увлечена чем-нибудь, умна, чтобы ее интересы простирались дальше, чем от нее ждут…

-Вы полагаете, есть такие женщины? - насмешливо спросил художник.

-Моя мать именно такая, - гордо сказал Чарльз, - у нее множество достоинств, которые мой отец, к сожалению, не в состоянии оценить.

-Да, женщины старшего поколения не боятся иметь свое мнение. Поскольку физические удовольствия им уже недоступны, они предпочитают интеллектуальные.

Чарльз ничего не ответил. Он посмотрел на Джеймса и спросил серьезно:

-Может, виной всему общество, в котором мы живем?

-Да бросьте, Чарльз, знатные женщины достаточно свободны по сравнению с их несчастными сестрами из средних и низших слоев. Что мешает им быть начитанными, образованными, что мешает им высказывать свою точку зрения. Они сами пренебрегают привилегиями, которые у них есть.

-Может, вы и правы, - вздохнул Чарльз.

-Вообще-то, я с самого начала спрашивал не об этом, - сказал Джеймс, - неужели глупость женщины лишает вас любовного пыла?

Чарльз вспыхнул:

-Мистер Паркер, не кажется ли вам ваш вопрос несколько неприличным?

-О, я человек, который не знает, что такое приличия, - заявил Джеймс, он понизил голос и сказал, - почему вы боитесь признаться, что разочаровались в женщинах?

-Мистер Паркер, - возмутился Чарльз, - по-моему, это вас не касается.

-Ну почему же, - возразил Джеймс, - я вас понимаю. Все женщины глупые, жадные, похотливые существа. Если женщина не удовлетворяет в постели, да еще и поговорить с ней не о чем, зачем она вообще нужна?

Чарльза все больше и больше настораживал непонятный тон Джеймса. Художник что-то выпытывал у него, но Чарльз не мог угадать его скрытых намеков.

-Признаюсь вам, ни одна женщина не могла по-настоящему удовлетворить меня, - откровенно заявил Джеймс.

-Зачем вы мне это рассказываете? – недоумевал лорд.

-Просто, если вам разонравились женщины, можно обратить свое внимание на мужчин.

-Так, как вы? – холодно спросил Чарльз.

-Вот именно. Мужчины гораздо интереснее, к тому же их легче понять…

-Мужчины меня не привлекают, - решительно оборвал Чарльз разглагольствования Джеймса.

Художник от души рассмеялся.

-А вы пробовали?

-Нет, и не желаю, - твердо сказал Чарльз, - и вообще, Джеймс, прошу вас, прекратим этот разговор, он слишком личен.

-Хорошо, - равнодушно согласился художник, - думал, вы хотите поболтать по душам.

-Вы ошиблись, - холодно произнес лорд.

Глава16.

Для Чарльза начались дни неописуемого счастья и страданий безмерных, и виной всему был Джим. Как личность неординарная, неуравновешенная, он был склонен к частой смене настроения, которое всегда выплескивал на окружающих. Джим был то весел, то хандрил, был подвержен меланхолии, свойственной всем творческим натурам, но чаще всего он вел себя, как эгоистичный, капризный мальчишка. Циничный Джим никому не прощал слабостей и не желал признавать своих и уж тем более что-то менять в своем характере. Вне постели и мольберта он был невыносим, принося Чарльзу множество мучений. Джим не считал нужным щадить его чувства, он мог запросто исчезнуть на всю ночь, и Чарльз, не смыкая глаз, умирал тысячью смертей от ревности и беспокойства. Но он был слаб, очень слаб перед Джимом, гордый лорд терпел все, стараясь угодить несносному художнику, терпя его непростой характер, угождая всем его прихотям. Джим был сибаритом, любил роскошь, несмотря на то, что почти всю жизнь привык прозябать в нищете. Джим требовал лучшего вина, редких деликатесов, изысканных, способных удовлетворить его тонкий вкус гурмана, требовал от слуг почтительного отношения, в открытую выражая им свое презрение. Бедный Чарльз не мог спокойно смотреть в глаза людям, служившим его семье всю жизнь верой и правдой, но и урезонить Джима тоже не мог. Джим привык главенствовать везде - за мольбертом, в постели, в доме. Он заставлял Чарльза исполнять все свои изысканные капризы, щедро расплачиваясь жаркими ласками. Чарльз был в плену, он был ослеплен желаниями, захвачен в водоворот наслаждений и безумия, он напрочь забыл о существовании иного мира, где нет Джима – весь мир теперь вращался вокруг взбалмошного, жестокого и соблазнительного художника.

Отец прислал Чарльзу приглашение на ужин, точнее, это было целое письмо, где сэр Честертон сетовал на то, что сын совсем забыл его, и теперь нужно посылать особые приглашения, чтобы повидаться. Чарльз с раскаянием осознал, что напрочь позабыл отца, друзей, общество. Остался только Джим.

Чарльз аккуратно одевался перед зеркалом, он всегда старался выглядеть безупречно. Джим неслышно вошел в комнату и уселся на стул у зеркала, перед которым стоял Чарльз. Сегодня у него весь день было дурное настроение, он мало писал, огрызался с дворецким и почти не смотрел на Чарльза. Лорд даже не решался заговаривать с ним, боясь нарваться на грубость или насмешку.

-Куда ты собираешься, Чарли? - немного раздраженно спросил Джим.

-На ужин к отцу, - спокойно объяснял Чарльз, - мы давно не виделись.

Чарльз взял галстук и пытался аккуратно повязать его, этот процесс всегда утомлял его, и он прибегал к помощи Лоуренса, но сейчас звать слугу казалось неуместным.

-Бросаешь меня одного? – недовольно произнес Джим, он подошел к Чарльзу, взял из его рук галстук и принялся ловко его завязывать.

-Это очень важно, Джим, - с трудом произнес Чарльз.

Быстрые пальцы Джима уверенно справлялись с галстуком, почти не касаясь Чарльза. “Если сейчас он скажет мне остаться, если он меня коснется, этого будет достаточно, - думал лорд, - я останусь с ним, я забуду об обещаниях, об обязательствах перед отцом…”

Но Джим только приколол булавку и вновь сел на стул.

-Что ж, порадуй старика, - усмехнулся он, - ты же примерный сын, Чарли. А леди Виола там будет?

-При чем тут она, - удивился лорд.

-Я слышал, ты вроде ухаживаешь за ней.

-Ты ревнуешь? – с надеждой спросил Чарльз.

-Что за глупости? – фыркнул Джим, думая, “зачем мне ревновать, ты мой без остатка”, - наоборот, было бы неплохо, если бы ты за ней ухаживал.

Чарльз удивленно посмотрел на Джима.

-Для отвода глаз, - пояснил тот, - чтобы прикрыть твой позор в глазах общественности.

-Джим, зачем ты так говоришь? – обиделся Чарльз, - ты ко мне жесток.

Джим сделал равнодушное лицо.

-Ну, раз ты уходишь, я тоже уйду.

-Куда? – с беспокойством спросил лорд.

-Развлекаться, - улыбнулся Джим, - таверну. Ты дашь мне денег, Чарли? - Джим был бессовестным вымогателем и ловко играл на чувствах Чарльза, - ты же не хочешь, чтобы меня кто-нибудь угостил.

Чарльза все больше тревожили жестокие слова его любовника.

-Прошу тебя, Джим, будь осторожен, опасно в одиночку шляться по таким местам.

-Не будь такой заботливой наседкой, Чарли, - усмехнулся Джим, - я не буду шляться. Я просто иду выпить.

Нэйтан недовольно посмотрел на Чарльза, который с отсутствующим видом ковырялся в своей тарелке. От ревности и волнения за Джима Чарльз не находил покоя, его нервозность стала очень заметной, и вечно сующий нос в его дела Нэйтан счел своим долгом сообщить об этом.

-Что с тобой, кузен, ты где-то витаешь? Твои мысли очень далеки отсюда.

Чарльз неприязненно посмотрел на брата.

-Да, сынок, - заметил лорд Альфред, - что с тобой творится в последнее время?

Сердце Чарльза учащенно забилось, но он придал голосу спокойный, чуть небрежный тон.

-Со мной все в порядке, отец.

-Ты перестал совсем ходить на приемы. Я, конечно, понимаю, тебе интереснее общаться с богемой. Но ты не должен забывать о приличиях, тебе следует почаще принимать приглашения от влиятельных уважаемых людей.

-Конечно, отец, согласился Чарльз. Слова Джима никак не выходили у него из головы, - я бы хотел поговорить о леди Гарретс.

-Ты наконец-то понял, что это – блестящая партия! – обрадовался лорд Альфред.

-Отец, если ты хочешь, я могу быть внимателен к ней, ухаживать, посещать их дом, но в качестве друга. Я не хочу пока жениться.

Но лорд Честертон-старший втайне уже поздравлял себя с победой, - стоит Чарльзу сблизиться с Гарретсами, он сам захочет с ними породнится.

-Что ж, как благородный, хорошо воспитанный молодой джентльмен ты можешь сопровождать леди Виолу в свет. Это даже очень хорошо. Кстати, совсем скоро герцог Мервин устраивает грандиозный бал. Ты ведь знаешь, это особа, приближенная к Королевской семье. Мы просто обязаны, наш долг посетить этот прием.

-Конечно, отец, - согласился Чарльз, - как скажешь. Наш долг – служить английской короне, - с сарказмом добавил юный лорд, но отец этого не понял.

Нэйтан уловил пренебрежительный тон брата и злобно посмотрел на Чарльза. “Его обеспеченное будущее, блестящее положение сами плывут в руки, а он брезгливо морщится”, - бесился Нэйтан, это заставляло его еще больше ненавидеть Чарльза, у которого есть все, и он волен выбирать то, что ему по душе.

Отец и сын удобно устроились на диване, попивая бренди. Лорд Честертон-старший закурил сигару, а Чарльзу вспомнилась трубка Джима, которую, по его словам, ему подарил какой-то голландский матрос.

-И все же ты где-то витаешь, - заметил лорд Альфред.

Без Нэйтана Чарльз чувствовал себя свободнее.

- Просто, я очень задумчив в последнее время.

-И в чем же причина? – настойчиво спрашивал отец, потом вдруг его осенила догадка, - ты влюблен, Чарльз?!

Чарльз вздрогнул и уставился на отца.

-Кто же она? – не унимался лорд Альфред.

-Я не могу тебе сказать, - неуверенно произнес Чарльз, чувствуя, что покрывается потом от волнения.

-Она замужем? – предположил отец, сын только кивнул, - поэтому ты не хочешь жениться на леди Виоле?

-Да, - подтвердил Чарльз, - именно поэтому.

-Но, сын, женитьба не означает, что все другие женщины для тебя исчезнут.

Чарльз с недоумением уставился на отца. Этот добропорядочный, богобоязненный человек с твердыми убеждениями и суровыми нравственными принципами – лорд Альфред Честертон, неужели он говорит такое?

Отец усмехнулся:

-Почему ты удивлен, Чарльз? Думаешь, я не знаю, в какое живу время, какие сейчас нравы? Я человек старого поколения, я всегда был примерным семьянином, но я не смею требовать этого от тебя.

Доброжелательный тон отца, его понимание тронули Чарльза, но он чувствовал себя виноватым за то, что обманывает его.

-Так что пересмотри еще свои взгляды на женитьбу, - посоветовал напоследок лорд Альфред.

-Я по-прежнему не хочу спешить с этим, - сообщил Чарльз.

Когда Чарльз вернулся домой, Джима уже не было. А лорд так надеялся, что застанет его, уговорит остаться и не делать глупостей, но Джим поступал так, как ему вздумается.

Джим вернулся глубокой ночью. Чарльз быстро очнулся от беспокойного сна, он слышал, как Джим быстро разделся, скользнул в постель и улегся на край, натянув на себя одеяло. Это очень расстроило лорда. “Если бы сейчас он прижался ко мне, я забыл бы обо всех его жестокостях, я бы все ему простил”. Но Джим лежал так далеко от него, пара футов превратились в бесконечную пропасть, разделившую их.

Глава17.

Обычно Джим просыпался раньше, но сейчас он спал, как убитый. “Наверное, вчера была добрая попойка”, - невесело заметил Чарльз.

Он отправился перед завтраком на верховую прогулку, чтобы подышать воздухом и отвлечься от грустных мыслей, но обида на Джима не проходила.

Джим блаженно развалился в постели, счастливый от того, что у него не бывает похмелья. Он видел хмурое лицо Чарли, когда тот одевался, и это его позабавило. Джим откинул одеяло, лег на живот и прижал к лицу подушку, вдыхая еще не исчезнувший запах Чарльза. В комнату вошла молоденькая горничная, чтобы убрать постель. Она оцепенела, увидев на кровати прекрасного обнаженного мужчину. Джим уставился на нее, заставляя девушку смутиться от его наглого взгляда и довольной усмешки. Девушка густо покраснела, пролепетала слова извинения и выскочила из спальни. От неожиданности и смущения она даже не подумала задаться вопросом, что делает этот мужчина в постели хозяина.

За завтраком Чарльз молчал. Джим с веселой улыбкой наблюдал за ним.

-Где ты был, Джим? – нервно спросил Чарльз.

Джим сделал вид, что задумался.

-О, я даже не помню, - ответил он, потешаясь над сердитым Чарли.

-О боже, - устало простонал Чарльз.

-Ты так и будешь молчать? – спросил Джим, выглядывая из-за мольберта. Хмурое лицо Чарли сбивало весь его настрой.

-Почему ты решил писать эту картину маслом? – безразлично спросил Чарльз, чтобы отвязаться.

- Темпера или акварель тут никак не подойдут, - оживился Джим, - тут нужно именно масло. Атмосфера должна быть тяжелой, насыщенной, пронизана эротизмом. Она будет говорить о желании, страсти.

Алые, темно-рубиновые, багряные переливы бросали теплые отсветы на тело Чарльза, от чего оно казалось бархатистым. Джим увлеченно выписывал каждый дюйм матовой кожи, придавая ей трепет и очарование.

-Улыбнись, Чарли, - попросил он, - я хочу, чтобы ты улыбался.

Этот нежный тон сломил недовольство Чарльза, и он улыбнулся. Именно эту улыбку запечатлел в своей картине Джим – легкую, нежную, зовущую. Чарльз казался невинным, но эта улыбка дразнила и обещала.

-Эта картина будет венцом чувственности, соблазна, она будет говорить наслаждении, - с упоением рассказывал Джим, делая мазок за мазком.

-Что ты там такое рисуешь? – удивился Чарльз, - я даже не могу себе этого представить.

-Почему бы тебе ни взглянуть?

Чарльз удивился:

-Но ведь работа еще не закончена.

-И что с того? – Джим усмехнулся, - хочешь сказать, ты не разу не посмотрел на портрет в библиотеке.

-Нет, я ждал, пока ты сам мне его покажешь, - растерялся Чарльз

-Какое благородство, какая честность, Чарли! Но мне это приятно, - Джим улыбнулся, - ну, подойди же, посмотри, я разрешаю.

Чарльз медленно подошел к мольберту и взглянул на почти неготовую картину, – по всему телу и драпировкам были разбросаны россыпи мазков, но они уже создавали настрой и ощущение жизненности портрета. Чарльз с трудом узнал себя в юноше, лежащем на кровати, он казался нежным, но в нем была скрыта страсть, невинность лишь оттеняла порочную чувственность. Юноша словно ждал кого-то – того, на кого смотрели его глаза.

- Неужели это я? – изумленно воскликнул Чарльз.

-Конечно ты, - улыбнулся Джим, - кто же еще? Я же тебя рисую.

-Значит, таким ты меня видишь – соблазнительным и страстным.

-Ты такой и есть, - улыбался Джим.

В порыве нежности и восхищения Чарльз схватил ладони Джима, перепачканные рубиновыми пятнами краски, он уже собирался поднести к губам эти гениальные руки, но сердитый голос Джима его остановил:

-Не смей тянуть их в рот.

Чарльз с досадой посмотрел на него.

-Это – верный яд, - объяснил Джим, - крошечная частичка этой краски попадет в слюну, и ты умрешь в страшных муках. А вот леонская зелень, - Джим показал баночку с бледно-зеленой краской, - от нее мучения не так сильны, но зато очень продолжительны, есть еще лимонная…

Чарльз не стал слушать рассказ Джима о ядовитых красках. Он тщательно вытер руки художника и блаженно припал к ним – восхитительным рукам, творящим чудо, талантливым, нежным, создающим Искусство. Бесконечное счастье охватывало Чарльза, когда эти неповторимые руки прикасались к нему.

-Я не представляю, что кто-нибудь, кроме нас, увидит эту картину, - улыбнулся Чарльз, глядя на свой портрет.

Джим прижался сзади, обнял его за талию и положил подбородок на плечо. Чарльз крепче прильнул обнаженной спиной к его груди.

-Может, последуем примеру великого Гойи, - предложил Джим, - и создадим два варианта – обнаженный и одетый.

Чарльз засмеялся:

-Это будет полнейшее безобразие – элегантно одетый лорд Честертон привлекательно развалился на красных простынях!

-Что будет дальше, Джим, когда ты напишешь картину? – позже спрашивал Чарльз, когда они, обнявшись, лежали в постели, уставшие и насытившиеся любовью.

-Буду писать другую, - ответил художник, - ты не перестаешь меня вдохновлять.

Чарльз прижался губами к светлой макушке. Джим ясно уловил настоящий смысл вопроса - как долго будут длиться их отношения. Чарльз всегда с опаской думал о будущем, он боялся, что Джим потеряет к нему всякий интерес. Сам Джим не любил заглядывать вперед и думать, что там будет. Пока его все устраивало. Как человек непоследовательный он никогда не задумывался о будущем.

-Если я надоем тебе, ты ведь бросишь меня? – грустно спросил Чарльз.

-Забудь об этом, Чарли. Я не знаю, что там будет. Сейчас нам хорошо вместе, больше меня ничего не волнует.

Джим любил дразнить Чарльза, рассказывая о свои похождениях и заставляя его мучиться.

-У меня было много любовников обоих полов. Но я говорил, что женщины меня никогда не удовлетворяли. Все эти леди считали, что дарят мне неземное счастье, отдавая свою любовь. Но я ими просто пользовался…

-Не надо, Джим, - умолял Чарльз, - я не хочу слышать об этом.

Но Джим не унимался.

-Я всегда пользовался своими любовниками. Они думали, что покорили меня, но сами были в моей власти. Ты не представляешь, какие тайны я знаю об этих благородных аристократах, все их извращенные причуды. Ты бы удивился, Чарли, узнав много нового о высшем свете с другой стороны. На приемах они одни, а в постели совсем другие. Знаешь, что лорд Валентайн…

-Я ничего не хочу знать, - Чарльз зажал ладонью рот Джима, - я не желаю слушать о твоих любовниках. Ты с такой небрежностью и цинизмом говоришь о них, наверное, и обо мне ты так же будешь кому-нибудь рассказывать.

Джим убрал с лица ладонь Чарльза и крепко сжал ее.

-Нет, Чарли, - серьезно сказал он, - я тобой дорожу, я тебя уважаю. Ты совсем не похож на них. Если я и бываю жесток с тобой, то виной всему мой ужасный характер и несносный нрав.

Чарльз только вздыхал, он в полной мере ощутил переменчивость настроений Джима и дальше был готов безропотно сносить это.

После секса удовлетворенный и расслабленный Джим был добродушно настроен и любил пооткровенничать, иногда он заводил разговоры на самые неожиданные темы.

-Я не считаю себя грешником. Знаю, многие со мной не согласятся, но у меня на это свой взгляд. Да, я грешу постоянно, нарушаю все приличия, но я абсолютно уверен, что Бог мне все простил заранее, он отпустил все мои прегрешения, наделив меня талантом. Мои картины – гимны его славе, я восхваляю его творения, дарю их красоту другим. Не важно, понимают меня или нет. Рисовать и заниматься любовью, наверное, единственное, что я умею, и я делаю это хорошо.

Чарльз заворожено слушал Джима, который раскрывал свою душу. Лорд и не мог представить, что Джим такая тонкая, религиозная натура. Чарльз считал, что Джим привык отвергать все, обесценивать то, что приводило в трепет других.

-Я умею дарить людям радость, - продолжал откровения Джим, - они всегда получают от меня, чего хотят в полной мере, даже если меня это нисколько не трогает. Я, как мои картины, - приношу счастье, оставаясь равнодушным.

-И мои объятия не волнуют тебя? – растерянно спросил Чарльз, - ты говорил, что уже пресытился.

-Нет, так бывает, когда мне приходится с кем-то спать. Но когда я сам выбираю себе любовников, это приносит наслаждение, - Джим прижался к теплому боку Чарльза и положил щеку на его грудь, - и мне очень хорошо с тобой, Чарли. Твоя неискушенность мне очень нравится, это вносит особую прелесть. Пойми, с каждым человеком это всегда по-разному.

Чарльз обнял Джима, словно не желал отпускать от себя никогда.

-По-моему, слуги все знают о нас, - улыбаясь, сказал Джим.

Чарльз вздрогнул и с волнением спросил:

-Почему ты так думаешь?

-Слуги всегда любопытны и все знают. Как ты объяснишь горничной, что я не сплю в своей постели?

-Ну, она меня как-то спросила, и я ответил, что ты любишь уходить по ночам, а когда возвращаешься, то спишь на диване…

-Сказал бы еще – на коврике, - засмеялся Джим, - ну а как ты объяснишь ей перепачканные простыни? Думаешь, она ничего не замечает, когда стирает их?

-Ну, - совсем засмущался Чарльз, - думаю, она слишком молода и наивна, чтобы понять что-то.

-Она видела меня в твоей постели, - сообщил Джим, - думаю, она все поняла.

Чарльз совсем растерялся.

-Я не знаю, я совсем не думал о слугах.

-Ну, будем надеяться, они достаточно преданы тебе и не слишком болтливы.

-А тебя, похоже, это забавляет.

-Как ты считаешь, что они думают, мы делаем в спальне целыми днями?

-Занимаемся живописью, - неловко ответил Чарльз, - я как-то говорил им об этом. Ведь так и есть.

Джим поднял голову с груди Чарльза, посмотрел в его лицо и рассмеялся:

-О, да, Чарли мы занимаемся живописью, умопомрачительной, восхитительной живописью! Думаешь, они верят?

-Не знаю, Чарльз пожал плечами.

-Не думаю, что они так глупы.

-Мне все равно, что думают слуги, - сказал Чарльз, но в действительности его волновало, что они думают о нем.

-Мне тоже, но я забочусь о твоей репутации.

-Заботишься, как же, - заворчал Чарльз, прижимая губы Джима к своим.

Джим легонько ухватил зубами нижнюю губу Чарльза и потянул, потом отпустил, легко поцеловал и вновь стал покусывать и ласкать. Сейчас Чарльза меньше всего на свете волновало, что знают слуги или кто бы то ни был.

Вечером он спустился на кухню. Он всегда любил бывать там и разговаривать со старой кухаркой Бетти, которая напоминала ему о детстве. Бетти служила в доме отца Чарльза еще до рождения юного лорда, она всегда заботилась о нем и дарила тепло, большее, чем родная мать. Когда Чарльз решил жить отдельно, Бетти напросилась к нему на службу, не желая расставаться с юным лордом, которого любила как сына. Младшая дочь Бетти – Мэри тоже служила у Чарльза горничной. С появлением в его доме Джима, Чарльз стал мало времени проводить с Бетти, это ее очень огорчало, и она не скрывала неприязни к художнику.

-Хочешь молока с медом? – ласково спросила Бетти.

-Конечно, Бетти, - улыбнулся Чарльз. Он как ребенок обожал сладости Бетти и ее заботу.

Чарльз сел за стол, а старая женщина стала готовить питье. Кухарка поставила стакан перед Чарльзом, уселась напротив, подперев лицо кулаком, и стала с нежностью и беспокойством глядеть на молодого хозяина. Чарльз видел, что она хочет сказать что-то, но не решается.

-В чем дело, Бетти? – спросил он, допивая молоко, - ты хочешь что-то спросить?

Женщина грустно покачала головой.

-Ах, Чарльз, я тебя знаю с рождения, я всегда пеклась о тебе, чтобы ты был сыт и здоров. И сейчас, когда ты уже взрослый, сердце мое не перестает болеть за тебя.

Ее жалобный тон насторожил Чарльза.

-А все дело в нем, - Бетти укоризненно кивнула подбородком вверх, очевидно, указывая на покои Чарльза, - все этот художник. Я знала, что этот бездельник тебя до добра не доведет.

Чарльз тревожно замер, слушая Бетти.

-Я знаю, что вы занимаетесь непотребными делами, - сурово прошептала кухарка.

Чарльз молча смотрел на нее, чувствуя, что готов сгореть от стыда. От проницательного взгляда Бетти невозможно было укрыться, и Чарльз понимал, что ее не обманешь.

-Прогони его, Чарльз, - умоляющим голосом произнесла Бетти, - он сбил тебя с пути истинного. Прогони этого распутника и проси у Бога прощения за свои грехи, а то будешь гореть в аду, - Бетти была ирландкой и ревностной католичкой, она всегда твердила о раскаянии и адских муках.

Чарльз ласково накрыл ее ладонь своей и мягко сказал:

-Я уже взрослый, Бетти, я сам знаю, чего хочу. Не надо больше опекать меня, как маленького.

Бетти смахнула передником набежавшую слезу.

-Чарльз, этот бесстыдник тебя совратил, он ничему хорошему тебя не научит…

-Хватит, Бетти, - твердо сказал Чарльз, - я благодарен тебе за заботу, но со своей жизнью разберусь сам.

Чарльз вылез из-за стола и вышел из кухни, не обращая внимания на всхлипывания Бетти.

“Значит, слуги все знают, - сухо констатировал он, - что ж, по-другому и быть не могло. Мы ведь совсем не думали об осторожности…” Чарльз представил, что в постели его ждет Джим, и все грустные мысли исчезли сами собой.

Глава18.

Чарльз и Саймон сидели в уютной кофейне на Бэйкер-стрит. Саймон без предупреждения заехал в гости к Чарльзу, предложил прогуляться, попить кофе. На его счастье Джим уехал с утра в свою мастерскую. Чарльз страдал от одиночества, поэтому с радостью принял приглашение друга.

-Ты что-то совсем дома засиделся, - с упреком сказал Саймон, сделав глоток ароматного, обжигающего кофе, - перестал бывать в свете, у Джорджа давно не был, даже на прогулки в парк не ездишь.

Чарльз с наслаждением вдыхал густой аромат крепкого черного напитка.

-Я был занят, - небрежно ответил он.

-С Джеймсом Паркером? – саркастически заметил граф.

-Он пишет мой портрет, - все так же спокойно сообщил лорд.

-Я слышал, он живет в твоем доме, - сообщил Саймон, - ты что, спишь с ним?

-Да, - решительно сказал Чарльз, он не видел смысла прятаться от друга и лгать ему.

-Что? – открыл рот Саймон. Он задал этот вопрос просто так, из вредности и совсем не ожидал получить положительный ответ, - ты, что?…

-Я сплю с Джеймсом Паркером, - разборчиво и твердо произнес лорд, с вызовом глядя на друга.

От шока Саймон не знал, что сказать. Чарльз втайне наслаждался его замешательством и тем, что мог в открытую сказать ему о своих отношениях с Джимом.

-Я тебя предупреждал, - наконец заявил граф МакГрегор, - я ему с самого начала не верил. Он все-таки добился своего, залез в твою постель.

-Ну и что? – Чарльз сделал вид, что не понимает возмущения друга, - мне это нравится, и я ничуть не против.

-Но, Чарльз, он же мошенник, - горячо произнес Саймон, - вечно пристраивается к кому побогаче, чтобы его содержали. Он ведет себя, как…

- Замолчи, - Чарльз не дал ему договорить, - если хочешь остаться моим другом, немедленно замолчи.

Саймон рассердился:

-Этот художник для тебя важнее, чем я? Но, Чарльз, мы же знакомы с детства, а он? Он же просто тебя использует.

-Что тебя волнует? Это или то, что он мужчина? Уверен, если бы меня окрутила какая-нибудь ловкая мошенница, это добавило бы тебе азарта.

Саймон хмуро посмотрел на друга. Лорд стал каким-то чужим, незнакомым.

-Ладно, я ничего больше тебе не скажу, - нервно заявил МакГрегор, - ты все равно меня не слушаешь. Ты вообще никого не слушаешь, только сам горазд поучать других. Если хочешь, чтобы тебя провел этот мальчишка - дело твое. Я здесь ни при чем…

Саймон бросил на стол монеты и быстро ушел, не прощаясь.

Настроение Чарльза испортилось. Они редко ссорились с Саймоном, но если это случалось, то надолго, гордость мешала обоим попросить прощения, и особенно Саймону мешал его шотландский темперамент, так что Чарльзу приходилось первым делать шаг к примирению. Он тяжко вздохнул, решив немного позже поговорить с Саймоном и убедить его, что они, как и прежде, друзья. Чарльз расплатился за кофе и покинул уютное заведение.

Джима по-прежнему не было. Чарльзу стало тоскливо и одиноко. “Я только что повздорил с лучшим другом, но меня больше угнетает то, что я не видел Джима несколько часов. Что со мной? Может, я влюбляюсь?” Чарльз понял, что давно попал, но свое влечение к Джиму он не считал серьезным чувством. Но чем дольше они были вместе, тем сильнее Чарльз нуждался в Джиме. Он с трепетом рассматривал картину. Джим работал медленно, методично. Получив в свое безраздельное пользование модель, художник не спешил, растягивая удовольствие от работы над картиной. Помимо обнаженной натуры он иногда работал над первым портретом, но Чарльз все еще не видел его. Он твердо решил, что посмотрит на портрет, когда тот будет окончательно готов. С другой стороны, для Чарльза не было ничего очаровательнее, чем наблюдать, как постепенно из ничего возникает картина это было сродни чуду! Джим постоянно делал свои эскизы. Иногда он в постель брал свою любимую папку. Чарльз обожал смотреть, как Джим рисует, сидя в постели и держа папку на коленях. Юный художник пребывал в это время в хорошем настроении, лицо его сияло, и он с особым рвением делал наброски, позволяя Чарльзу смотреть. В основном, это были человеческие фигуры в сложных ракурсах, композиции из кистей рук, глаза, губы. Тренируясь таким образом, Джим оттачивал свое мастерство в изображении человека, шлифовал линию, совершенствовал движение руки, развивал воображение. Чарльз восхищенно задерживал дыхание в этот момент, глядя в лицо Джима.

После очередного любовного путешествия Джим лежал на животе, повернув лицо к своему любовнику. Чарльз лежал на спине, положив руки под голову, и смотрел на Джима.

-Расскажи о себе, - вдруг попросил он, - я так мало знаю о твоей жизни.

-Рассказать мою биографию? – насмешливо спросил Джим.

-Да, - кивнул Чарльз.

-Что ж, - Джим приподнялся на локтях, лениво выгибая спину, - я родился в Лондоне девятнадцать лет назад. Мой отец был простым фабричным рабочим, а мать работала в пекарне. В семь лет родители заметили мои художественные способности и отдали меня в мастерскую к художнику Майклу Присту, который был женат на сестре моей матери. Я постигал живописную науку, как в средние века, так что, можно сказать, что я самоучка.

-Почему ты не посещал художественную школу? – с интересом спросил Чарльз, он перевернулся на бок и смотрел на Джима.

-Из-за денег, из-за своей наглой самоуверенности. Я решил, что там мне не дадут ничего такого, чему бы я сам не научился. Уже в пятнадцать лет я отправился путешествовать по стране. Через год в каком-то портовом доке я встретил художника, который сидел прямо на мостовой и увлеченно рисовал суету причала. Он меня очаровал. Это был Жан-Батист Легьр, он стал моим другом и наставником во всем, - Джим сделал ударение на последнем слове, - он учил меня искусству живописи и наслаждения. Вместе с ним мы почти год путешествовали по Европе, посетили Антверпен, Кельн, Мюнхен, Париж, Флоренцию, Рим – множество городов, где я изучал и копировал шедевры великих мастеров, рисовал великолепные развалины, торжественно восславляющие прошлое. Мы уже собирались ехать в Грецию, когда Жан-Батиста одолел какой-то страшный недуг, - Джим с болью закрыл глаза, пытаясь защититься от грустных воспоминаний. Чарльз с нежностью и печалью погладил его по щеке, Джим оживился и продолжил, - я поехал в Париж – любимый город Жан-Батиста. Он с восторгом мне рассказывал о нем, учил меня французскому, мечтая о тех днях, когда мы поедем туда. Но нам было не суждено вместе побродить по парижским улочкам, - Джим с грустью улыбнулся, тихая печаль закралась в голубые глаза, - я нашел друзей Жан-Батиста, многие были художниками, они всерьез заинтересовались моей работой, всячески мне помогали. Я много раз выставлялся в художественных салонах и получал восторженные отклики. Эти три года я жил между Лондоном и Парижем, почти каждые пару месяцев пересекал Ла-Манш, заводя знакомых тут и там.

-Значит, ты вскоре опять уедешь во Францию? - грустно спросил Чарльз.

Джим легко поцеловал его и прошептал:

-Только с тобой. Но по правде, Париж мне немного наскучил. Все эти праздники, фейерверки, водоворот событий – лишь мишура. На самом деле, Париж тот же Лондон, только более распущенный и сверкающий. Сейчас мне хочется английской сдержанности, хотя, вращаясь среди знати, я видел тот же разврат и вседозволенность. Ну а ты, Чарли? Расскажи что-нибудь о себе, - попросил Джим.

Чарльзу было приятно его внимание, но рассказывать о себе совсем не хотелось.

-Нечего особенно рассказывать. Я молодой лорд. Мой отец занимается политикой, мать и сестра живут в поместье. А я прожигаю жизнь. Хожу на ужины балы, в театр, общаюсь с богемой, люблю искусство, я учился в университете, знаю четыре языка, несколько раз покидал Англию и путешествовал. В детстве я грезил Америкой и Индией, мечтал посетить чудесные колонии, совершить массу увлекательных открытий, а когда вырос, то понял – в жизни так мало настоящих чудес, но много дешевых подделок.

-И ты сделал целью своей жизни защиту истинной красоты? – усмехнулся Джим.

-Нет, слишком громко и театрально. Бог не дал мне талантов, но наградил умением видеть их в других. Встреча с тобой была настоящим открытием.

-Правда? – соблазнительно улыбнулся художник.

Джим обнял Чарльза. Лорд крепко прижал его к себе, легко касаясь губами светлых прядей.

-Твоя жизнь не так уж скучна, - заметил Джим.

-Теперь, когда я встретил тебя, она мне кажется более осмысленной и захватывающей. Знаешь, по-моему, я влюбился в тебя.

Джим нахмурился.

-Не нужно этого, Чарли. Я не тот, к кому можно испытывать серьезные чувства. И не жди их в ответ. Давай оставим все как есть.

Джим быстро перевел разговор с пугающей его темы. Чарльз согласился, он понял, что Джим не готов к такому проявлению чувств. Лорд решил подождать, надеясь, что если не любовь, то хотя бы теплая привязанность вспыхнет в Джиме. Художника устраивали свободные отношения без обязательств, но Чарльз хотел большего, с самого начала. Но во всем верховодил Джим, а Чарльз только смирялся. Он решил, что будет любить Джима молча.

Глава19.

По утрам Чарльз и Джим блаженно нежились в объятиях друг друга, не желая расставаться. Ласковое солнце лениво пробегало по их коже, придавая ей золотистое свечение. Волосы Джима сияли бледным золотом. Он облизывал вечно сухие губы, Чарльз обожал чувствовать их шершавое, царапающее прикосновение к своей коже. Он умиротворенно обнимал Джима, едва заметно поглаживая по позвоночнику кончиками пальцев. Джим радостно выгибал спину и сонно улыбался. С утра он был ласковым, податливым, похожим на невинного мальчика. Это всегда удивляло и будоражило Чарльза.

-Чем займемся, - нарочито небрежно спрашивал Джим, - живописью или любовью?

Чарльз соблазнительно улыбался в ответ. Они оба знали, что не могут отказаться ни от одного, ни от другого.

Часто Джим вскакивал с постели, подбегал к полотну и что-то торопливо рисовал, изредка потрудившись накинуть хотя бы рубаху. Чарльз опирался на локоть и удовольствием рассматривал статную, но худощавую фигуру Джима, свидетельствующую о его непростой жизни. Джим улыбался, замечая внимательный взгляд Чарльза, чувство стыда не было ему знакомо. Чарльза часто охватывала ревность, когда он думал, сколько же рук прикасалось к телу Джима, его Джима.

-Я хочу, чтобы ты был всегда со мной, только со мной, - пылко признавался Чарльз, - я хочу, чтобы ты был моим и ничьим больше, чтобы эти губы целовали только меня, чтобы эти руки ласкали лишь мою кожу и чтобы только мое имя ты кричал в порыве страсти.

-Чарли, ты жуткий собственник, - отшучивался Джим, пытаясь скрыть свою неуверенность. Он совсем не был готов к такому сильному проявлению чувств. Не то чтобы ему не нравилось, просто не хотелось ранить Чарли, но и подарить ему столь же глубокое чувство он не мог. “Почему он не похож на моих обычных любовников? С ним все по-другому. Черт, я уже не могу контролировать ситуацию, это очень меня нервирует”, - думал Джим, хмуря брови.

Неделя прошла для Чарльза отлично, Джим был ласков и весел, но, похоже, он не мог долго оставаться ангелом и превращался в маленького чертенка. Первое, что увидел Чарльз утром – сердито сдвинутые брови Джима. Чарльз знал почему. Сегодня он шел на грандиозный прием в Хэдвортском дворце, который устраивал герцог Мервин. Чарльз пригласил леди Виолу, но Джим злился совсем не поэтому, просто его раздражало, что Чарльз идет на этот пышный бал, а он остается один, безо всякого внимания. Чтобы подпортить Чарли удовольствие, Джим сообщил, что идет кутить в таверну на всю ночь и может закончить ее не один. Этого было достаточно, чтобы любой праздник превратить в кошмар для Чарльза.

Лорд Честертон немного волновался, не смотря на всю нелюбовь к балам, он придавал большое значение этому вечеру, где все становятся прекрасными, купаются в улыбках и красивой музыке. К тому же, этим Чарльз весьма порадует отца. Как же! Он пригласил именно леди Виолу на такой торжественный вечер. Похоже, Гарретсы уже слышали звон свадебных колоколов, когда провожали взглядами Чарльза и Виолу, идущих под руку к карете.

Юная девушка была счастлива и возбуждена. Она с волнением теребила платочек, бросала смущенные улыбки и взгляды на Чарльза, поглядывала в окно. Сердце ее учащенно билось – она едет на великолепный праздник с самым красивым мужчиной, который неравнодушен к ней! Виола чувствовала, что скоро сбудутся все ее мечты. Чарльз улыбался, глядя на девушку. Ему было приятно сделать ее счастливой и подарить сказку на один вечер. “Как бы я хотел увидеть такое же выражение восхищения и благодарности на лице Джима”, - подумал Чарльз. Воспоминание о непутевом любовнике согнало улыбку с его лица.

-Я так благодарна вам, Чарльз, - с волнением произнесла Виола, ее охватила легкая дрожь, это были первые слова, которые она сказала Чарльзу наедине. Это вообще был первый раз, когда она оказалась наедине с мужчиной. От этих мыслей прелестные щечки юной леди покрывались румянцем, а сердце бешено колотилось.

-Я очень рад, что доставил вам удовольствие, - галантно произнес лорд, - надеюсь, этот вечер станет для вас незабываемым.

-О, несомненно, - воскликнула Виола. “Он уже незабываем, - думала она, - хорошо бы, он сегодня сделал мне предложение. А если он захочет меня поцеловать?”… - легкая дрожь пробегала по телу Виолы.

Весь ее мир разбился бы вдребезги, если бы она узнала, о ком сейчас думает лорд Чарльз. А лорда ни на минуту не покидали мысли о светловолосом любовнике и его последних словах. “Он говорил, ему хорошо со мной, а сейчас он может быть в чьих угодно объятиях. Может, он сказал это лишь, чтобы позлить меня?” - Чарльзу очень хотелось надеяться на это.

Леди Виола распахнутыми от восхищения глазами рассматривала окружающее ее великолепие, когда Чарльз под руку вел ее по залам дворца. Великолепные помещения сверкали безупречной красотой и изысканностью. Вокруг важно прохаживались элегантные джентльмены и роскошные дамы в платьях с большим декольте, они сверкали своими украшениями, стараясь перещеголять одна другую. С удовольствием Чарльз отметил, что его спутница не была похожа на наряженную елку, а выделялась скромным изяществом и невинным очарованием. Чарльз лишь покровительственно ухаживал за ней с теплыми побуждениями, но это юное создание никак не могло заменить его соблазнительного, развратного, жестокого мальчика.

Лорд Альфред издалека заметил сына, ободряюще улыбнулся и приветственно помахал рукой, Чарльз лишь тепло улыбнулся в ответ. В конце концов, прийти сюда было не такой уж плохой мыслью, если бы только не слова Джима… Чарльз вновь нахмурился и попытался на вечер выкинуть мальчишку из своей головы. К сожалению, это было совсем не просто

Чарльз танцевал вальс за вальсом, не сбавляя темп ни на минуту. Он приглашал разных дам, мило улыбался, отвечал на их шутливые вопросы, но основной его партнершей была Виола. Чарльз испытывал жалость к юной Гарретс, когда оставлял ее.

-Наслаждаешься приемом, сынок? – радостно спросил сэр Альфред.

-Мне здесь нравится, - признался Чарльз.

Леди Виолу пригласил танцевать какой-то молодой офицер, и Чарльз мог немного поговорить с отцом.

-Я знал, что тебе понравится. Вот это настоящий бал, не то, что все эти доморощенные приемы, которые устраивают все, кому не лень

Отец и сын улыбнулись.

-Пойдем, сэр Мервин желает с тобой познакомится, - отец потянул Чарльза за собой.

-А как же?… - пытался возразить Чарльз.

-Думаю, леди Виола не будет обделена вниманием, - сказал сэр Альфред, указывая на танцующую пару.

Герцог Ховард Мервин был приятным седеющим мужчиной лет сорока пяти. Он с достоинством сидел на диване, смаковал ликер и беседовал с другими знатными особами.

-Сэр Мервин, - обратился к нему лорд Альфред, - позвольте представить моего сына Чарльза.

Что Чарльзу всегда нравилось в отце, так это то, что он всегда держался с достоинством и ни перед кем не заискивал.

Лорд Честертон-младший и сэр Мервин пожали друг другу руки. Герцог угостил Чарльза ликером, поспрашивал ради приличия об отношении к политике, об увлечениях. Чарльз сдержанно отвечал, стараясь при этом не выглядеть холодным. Он вдруг с удовольствием представил, как Джим бы нахамил этому важному господину. Сердце болезненно сжалось, когда Чарльз подумал о Джиме. Где он сейчас? Что делает, о чем думает? “Джим, я больше всего на свете хочу быть с тобой, но мне приходится быть джентльменом”. Чарльз улыбнулся, Джим никогда не был джентльменом.

После беседы с герцогом Чарльз возвращался к своей спутнице. С облегчением он заметил, что Виола танцует с графом Бэкинсдейлом. Чарльз решил найти интересного собеседника и к своей великой радости увидел Джорджа Слейтера. Тот тоже заметил Чарльза и замахал рукой, подзывая к себе.

-Ты не представляешь, Честертон, как я рад тебя видеть, - сообщил Джордж, было видно, что вечер уже начал его утомлять. Они отошли в сторону, чтобы поговорить спокойно.

-Что же ты делаешь здесь? - с улыбкой спросил Чарльз.

-Да, так, просто интересно было посмотреть. Довольно приятный прием, но для меня он уже несколько затянулся.

Чарльз согласно кивнул, поднося к губам бокал шампанского, которое казалось безвкусным после густого сладкого ликера.

-Недавно я видел Саймона, - сообщил Слейтер, - он очень сердит на тебя. Сказал, что ты променял его на Джеймса Паркера. Что это значит?

-Просто Джи… Джеймс пишет мой портрет, я провожу с ним много времени и почти не вижусь с Саймоном.

-Джеймс до сих пор пишет твой портрет? Месяц уже скоро…

-По правде, он пишет сразу два портрета.

-Да, Джимми очень трудолюбив и талантлив.

Чарльз вздохнул с облегчением, когда Джордж миновал эту тему. Ему вовсе не хотелось и от него услышать: “Я тебя предупреждал”.

-Почему перестал бывать у меня? – немного сердито спросил Джордж, - работа натурщика так утомляет тебя, что ты не можешь потом из дома выбраться?

-Почти, - улыбнулся Чарльз.

-И Паркеру скажи, чтоб приходил. О нем там часто спрашивают, похоже, его грубые манеры и развязная откровенность имеют положительный эффект.

Чарльз вдруг подумал, что уже смутно представляет то время, когда они с Джимом еще не были любовниками, с просто знакомыми, и как Чарльзу нравилось беседовать с ним. “Все мои мысли возвращаются к нему”, - усмехнулся про себя Чарльз.

-У тебя серьезно с леди Гарретс? – лениво спросил Джордж.

-Мой отец хочет, чтобы я женился на ней.

-Ну а ты?

- Я ее не люблю, - вдруг ответил Чарльз.

Джордж с недоумением посмотрел на друга и рассмеялся:

-С каких это пор жениться стали по любви?

Чарльз понял, что сказал не то. Ему хотелось ответить: “Я люблю Джима”, но он не посмел, а произнес какое-то объяснение:

-Скажем так, я не представляю ее в качестве моей жены.

-Ну, это сейчас, - улыбнулся Джордж, - а стоит ей прибрать к рукам тебя и твое состояние, этот нежный птенчик превратится в настоящую светскую львицу.

-Я не хочу пока жениться.

-Вот это правильно, - порадовался Слейтер, - так бы сразу и сказал, а то что-то о невесте начал говорить. Жениться можно на ком угодно, но только когда нагуляешься вволю.

-Моему отцу это трудно объяснить, - заметил Чарльз.

-Да, отец у тебя человек с принципами, но ведь у всех есть отцы, что делать?

-У тебя-то ведь нет отца. Ты богатенький наследник и можешь вообще не жениться, - с досадой произнес Чарльз.

-Может, так и сделаю, - подхватил Слейтер, - а может, лет в пятьдесят возьму себе молоденькую леди, чтобы она за мной ухаживала.

-Да в пятьдесят ты еще сам будешь обхаживать молоденьких леди! – улыбнулся Чарльз.

-Это точно, - рассмеялся Джордж.

Чарльзу всегда нравилось общаться со Слейтером, с ним было все легко и просто, совсем не так, как с Саймоном, который мог взорваться ни с того, ни с сего, и с Джимом тоже… С ним всегда было интересно, но довольно непросто, Чарльз постоянно ждал насмешки, а Джорджу можно было сказать, что угодно, не боясь, что тот рассмеется или обидится. Но про отношения с Джимом Чарльз не собирался ему рассказывать, и не потому, что Джордж не поймет, а потому что он с самого начала предостерегал Чарльза от этого.

Чуть позже Джордж отошел выразить почтение каким-то своим родственникам. Чарльз остался в одиночестве, окруженный множеством людей. Он подумал, что они с Джимом нигде не бывали, даже у Джорджа, с тех пор, как были вместе, не потому что осторожничали, просто Чарльз совсем не думал об этом. А что думал Джим, он не знал.

Чарльз приветствовал знакомых и незнакомых, был внимателен и галантен, как и подобает настоящему джентльмену. Но внутри у него все бушевало и клокотало, мысли о Джиме не отпускали ни на минуту.

-Добрый вечер, лорд Честертон, - мягко промурлыкала Ингрид Стэнфорд, очаровательная немка, жена английского лорда. Года три назад Чарльз был ей очарован, но сейчас лишь равнодушно улыбнулся, натягивая маску вежливого восхищения.

-Леди Стэнфорд, - Чарльз склонился к руке, - приятно встретить вас. Мы давно не виделись.

-Я уезжала в Берлин на два года, - объяснила Ингрид, - это мой первый прием в Лондоне. А как вы, не женились еще?

“Да что они все говорят о женитьбе?” – с раздражением подумал Чарльз.

-Я пока наслаждаюсь холостяцкой свободой.

-Да, все мужчины любят свободу, - ослепительно улыбнулась Ингрид. Раньше Чарльз за одну эту улыбку был готов отдать жизнь, а сейчас она его нисколько не трогала. Усмешки Джима были ему гораздо дороже.

Ингрид была умной женщиной, с ней было приятно поговорить, и это действительно восхищало Чарльза. Ингрид отличалась от других его знакомых дам, но все-таки она была женщиной. После рассказов о Германии, о постыдном для дворянина интересе ее мужа к коммерции, о политике Ингрид стала во всю кокетничать с Чарльзом, в открытую показывая свой интерес.

-А вы изменились, лорд Честертон, - восхищенно улыбнулась она, - я помню вас еще совсем мальчишкой, а теперь вы такой интересный, привлекательный мужчина.

Чарльз очаровательно улыбнулся, он уже привык к тому, что женщины восхищаются его внешностью.

-Вы ведь, кажется, были влюблены в меня? – спросила Ингрид.

-Молодости свойственна влюбленность, - уклончиво ответил Чарльз.

-А теперь? – вкрадчиво спросила леди.

-Я по-прежнему очарован и очень вас уважаю, - солгал Чарльз. Он напрочь забыл, что пришел на прием с леди Гарретс. Ему захотелось поскорее избавится от Ингрид и найти бедную Виолу.

-Мой муж уехал, оставив меня на попечение друзей. Но мне тоже хочется уехать с бала пораньше и отнюдь не в их компании, - интимно прошептала Ингрид на ухо Чарльзу.

Он сделал вид, что не понял намека:

-Вы хотите, чтобы я отвез вас домой? – с притворной наивностью спросил лорд.

-К себе домой… - томно сказала леди.

“Она хочет переспать со мной”, - подумал Чарльз. Раньше он и мечтать не смел о таком, а теперь леди Ингрид сама предлагает. “Да она же просто шлюха, - посмотрел на нее Чарльз глазами Джима, - мы едва с ней знакомы, а она уже спешит забраться в мою постель”.

-Простите, леди Стэнфорд, - продолжал ломать комедию Чарльз, - сейчас в моем доме остановился друг, он приехал издалека…

-Он нам не помешает, - уверила его Ингрид.

Чарльзу вдруг захотелось увидеть лицо Джима, если бы он привел Ингрид к себе домой. Ему надоели нескромные предложения леди, и он холодно сказал:

-Простите, но сегодня я должен проводить другую леди.

-Ах, как жаль, - разочарованно сказала Ингрид, она плотно прижалась к Чарльзу и спросила, - но мы еще увидимся?

-Не думаю, - ледяным тоном произнес лорд и покинул леди Стэнфорд.

“Джим прав, - раздраженно думал он, - все они похотливые потаскушки, так и норовят залезть в чью-то постель”.

Он увидел Виолу, которая скромно сидела на диванчике и растерянно озиралась. “Неужели и она станет когда-нибудь такой же?” – удивился Чарльз.

На обратном пути он не произнес ни слова. Недвусмысленное предложение Ингрид вывело его из себя, а сейчас он думал еще и о том, что Джима не будет дома.

Леди Виола была в отчаянии. Лорд Чарльз не только не сделал ей предложение, но и казался абсолютно к ней равнодушным, пропал куда-то на вечере, и ей пришлось танцевать с другими мужчинами, а хотелось быть только с Чарльзом.

Лорда Честертона меньше всего волновало состояние леди Виолы. Он становился все мрачнее, приближаясь к дому.

Глава20.

Джим как обычно вернулся под утро. Он ничего не соображал и еле держался на ногах. Тяжело вздыхая, Чарльз усадил его на кровать и принялся осторожно раздевать. Волосы и одежда Джима были влажными от тумана, он дрожал от холода и весь пропах сыростью утра. Мутными глазами он смотрел на Чарльза, но даже не видел его. Когда Чарльз уложил Джима, и тот уснул, лорд стал нервно расхаживать по комнате. Его охватила злоба. “Да что он со мной делает? Почему я все это терплю от него? Его совсем не заботят мои чувства”. Глядя на Джима, Чарльз хмурился, за одну его улыбку лорд готов был сносить подобное пренебрежение и дальше. “У меня совсем не осталось гордости”, - грустно заметил лорд.

Днем Джим был хмурым и злым. Он не рисовал, не разговаривал, мрачно расхаживал по дому, приводя в замешательство слуг. Они пытались смириться с причудами хозяйского гостя и не обращать на них особого внимания.

Ближе к вечеру Джим стал раздражительным, его движения были резкими, он гневно раздувал ноздри и сдвигал брови.

-Джим, что с тобой? – осторожно спросил Чарльз за ужином. Он понял, что Джим решил покапризничать.

-Мне надоело это есть, - нервно заявил Джим, отодвигая блюдо с телятиной, - наверное, на приеме у герцога ты ел изысканные деликатесы, почему мне подсовываешь всякую гадость?

Чарльз тяжело вздохнул и пожал плечами, он взглянул на Лоуренса, тот сделал тоже самое.

-А чего ты хочешь? – спросил Чарльз.

-Я хочу устриц и шампанского, - произнес Джим, - настоящую, тонкую пищу для гурманов.

-Хорошо, Джим, - спокойно сказал лорд, - завтра с утра я отправлю слугу в порт, и он купит свежих устриц для тебя.

-Но я хочу их сейчас, - с раздражением произнес Джим.

“Он просто несносный ребенок”, - сердито подумал Чарльз.

-Сейчас уже поздно, - убедительно говорил он, - не думаю, что в такой час можно купить устриц. Подожди до завтра.

-Нет, Чарли, я хочу сейчас, - возразил Джим, - это ведь и в твоих интересах тоже.

-Это еще почему? – удивился лорд.

-Устрицы и шампанское – волшебное сочетание, они усиливают либидо и повышают любовный пыл… - проговорил Джим томным голосом.

Чарльз почувствовал, как внутри возник приятный жар, он с опаской покосился на слугу и зашипел на Джима:

-Прекрати, веди себя сдержаннее.

Джим соблазнительно облизал сухие губы, бросив презрительный взгляд на дворецкого, словно не придавал его присутствию никакого значения.

-Ну, так что же, Чарли? Принеси мне устриц, и я устрою незабываемый вечер для тебя.

Чарльз чувствовал, что готов залиться краской. Лоуренс стоял с невозмутимым видом, словно его ничего не волновало.

-Лоуренс, позови Дэрека, - приказал Чарльз и взглянул на Джима, который победно улыбался.

Дэрек был расторопным, сообразительным парнем, которого всегда отправляли с разными поручениями. Чарльз всучил ему деньги и попросил:

-Найди устриц любой ценой, не поскупись. Я уверен, в порту есть какие-нибудь лавки, где их можно купить.

Дэрек был смышленым малым. Он согласно кивнул и быстро испарился, спеша выполнить поручение хозяина.

Тем временем Чарльз отправился в винный погреб, чтобы самому выбрать бутылку шампанского.

-Ты не хочешь пойти со мной? – спросил он Джима.

-Я подожду тебя здесь, - соблазнительно улыбнулся тот.

“Черт, он вертит мной, как ему вздумается, - ругал себя Чарльз, - в следующий раз он попросит свежей клубники, и мне ничего не останется, как разыскивать ее в начале лета”. Чарльз часто ругал себя за слабость, и каждый раз напрасно.

Он выбрал бутылку “Шереньон” урожая тринадцатого года, решив, что это изысканное вино придется Джиму по вкусу. “Наверное, во Франции он пил лучшие вина”, - с ревностью подумал Чарльз.

Дэрек вернулся на удивление быстро, радостно протягивая Чарльзу сверток с устрицами.

-Там есть один магазинчик в порту, который работает допоздна, - объяснял парень, - хозяин сказал, что у него покупают морепродукты специально для ужинов. У него все хорошо хранится в подвале, во льду, поэтому долго остается свежим…

-Спасибо, Дэрек, - Чарльз оборвал рассказ слуги, заплатив ему щедрое вознаграждение, - вот, выпей пива в свое удовольствие.

-Благодарю, хозяин! – засиял Дэрек.

Чарльз сам принес блюдо с устрицами и шампанское, сказав Лоуренсу, что его помощь больше не понадобится. В обеденном зале было темно, лишь горело несколько свечей на столе. Джим плотно закрыл дверь за Чарльзом и взял блюдо из его рук. Когда он поднял крышку, лицо его просияло.

-Восхитительно! – произнес он, - спасибо, Чарли, ты не пожалеешь!

Чарльз уже был счастлив, увидев радость и благодарность на лице Джима. Он ловко откупорил бутылку и разлил пенящееся шампанское по бокалам, Джим взял один, легонько звякнул о бокал Чарльза и произнес:

-За прекрасный вечер! – он сделал маленький глоток и улыбнулся, - чудесное вино.

-Рад, что тебе нравится, - сказал Чарльз.

Он с удивлением смотрел, как Джим увлеченно извлекает из раковин противных скользких тварей и с аппетитом поглощает их, запивая легкими глотками вина.

-Чарли, ты уверен, что не хочешь попробовать? – спросил Джим, - это очень вкусно.

-Нет, спасибо, - поморщился Чарльз, - предпочитаю есть мясо. Это во Франции ты приучился есть улиток?

-О, да! – улыбнулся Джим, - я там многому научился. Один мой знакомый повар готовил изумительные деликатесы из мидий.

Восхищенный тон Джима заставил Чарльза нахмуриться, неожиданно для себя он спросил:

-Этот повар был твоим любовником?

-Ты слишком ревнив, Чарли, - игриво произнес Джим, вдыхая тонкий аромат вина. Свечи бросали на его лицо таинственные отблески, от чего он казался загадочным и прекрасным, - я не спал со всеми своими знакомыми, то есть, я знакомлюсь с людьми не только для того, чтобы спать с ними. Они мне интересны сами по себе. Люблю общаться, заводить новые знакомства, получать новые впечатления. Это так захватывающе! Иногда беседа с человеком приносит большее наслаждение, чем секс с ним. Хорошо, когда и то, и другое радует в равной степени.

Чарльз улыбнулся, зная, что Джим его имеет в виду.

-Ты сейчас очень красив, Чарли, - нежно произнес Джим.

-Ты тоже.

Джим вылез из-за стола, подошел к Чарльзу и протянул ему руку.

-Иди сюда, Чарли, - позвал он.

Чарльз положил ладонь в руку Джима, и тот подтянул его и прижал к себе. Они медленно двигались, словно танцуя, и глядели друг другу в глаза. Чарльз улыбнулся, только сейчас он заметил, что Джим на пару дюймов ниже него и гораздо слабее. Он вспомнил их первый раз, на полу в библиотеке. “Боже, я тогда хотел умереть, - с улыбкой подумал Чарльз, он посмотрел на хрупкую фигуру Джима, - он так легко справился со мной, а я даже не смог сопротивляться. Его магическое обаяние раз и навсегда сломило мою волю…”

Чарльз вздохнул с наслаждением, чувствуя, как Джим целует его скулу. Он закрыл глаза и откинул немного голову, подставляя шею теплым губам Джима.

-Завтра мы отправимся в парк, - прошептал Джим, почти не прекращая поцелуи.

-Зачем? – Чарльз уже почти ничего не соображал.

-На прогулку, - объяснил Джим, расстегивая одежду Чарльза, - а потом ты возьмешь меня в клуб, да?

-Зачем тебе в клуб? – удивился лорд, - ты же там умрешь со скуки.

-Наоборот, - Джим покрывал поцелуями каждый кусочек кожи, который медленно освобождал от одежды, - мне будет очень интересно.

-Хорошо, Джим, все, что хочешь, - пообещал Чарльз.

-Чарли, ты не хочешь помочь мне раздеться?

Когда они оба были обнажены, Джим подтолкнул Чарльза к столу, отодвигая приборы и заставляя его сесть, Чарльз подчинился. Джим крепко прижался к нему, обвивая ноги Чарльза вокруг себя…

“Что мы делаем? – мелькнула в голове Чарльза непрошеная мысль, - а если сюда кто-нибудь войдет? – он знал, что дверь просто закрыта, а не заперта, но потом Чарльз послал эти мысли к черту, - в конце концов, это мой дом, я могу делать, что хочу и где хочу…”. Чарльза сейчас волновал только Джим, который обнимал его всего, был внутри него, они страстно занимались любовью… При чем тут какие-то слуги?…

Чарльз открыл глаза и посмотрел на Джима, лицо которого по-прежнему горело от страсти.

-Неужели, ты уже обмяк, Чарли? – шутливо спросил он, - нужно было съесть немного устриц, а то ты не выдержишь. У меня еще много сил.

-Ну, давай же, Джим, покажи, на что ты способен. Дай мне доказать, что и без улиток, я полон сил у желания, - поддразнил Чарльз.

Джим улыбнулся и вновь захватил губы Чарльза, крепко прижимая его к себе и медленно начиная движение…

Под утро Чарльз подхватил Джима на руки и понес в спальню, тот сонно улыбнулся:

-Это были чудесные устрицы, спасибо, Чарли, - и устало прикрыл глаза.

21.

-Чарли, просыпайся, - толкал его Джим, - уже почти десять.

-Джим, мы не спали всю ночь, так что, оставь меня, - отмахивался Чарльз, утыкаясь лицом в подушку и закутываясь в одеяло.

-Ты обещал мне прогулку, - Джим сдернул одеяло, - так что не отлынивай.

Чарльз мрачно посмотрел на Джима, тот был уже полностью одет. Белоснежная рубашка, черный галстук, черный бархатный пиджак, плотно облегающий стройную фигуру, узкие черные брюки. Джим выглядел изысканно и загадочно, он даже обликом своим не походил ни на кого другого. Чарльз с гордостью смотрел на своего любовника.

Джим нахмурился и сердито сказал:

-Чарли, не испытывай моего терпения или я вылью на тебя ведро холодной воды.

Недовольно ворча, Чарльз встал с кровати.

-И зачем тебе эта прогулка?

-Ты знаешь, какой сегодня день? – загадочно улыбнулся Джим.

-Нет, какой?

-Первое июня! – торжественно объявил Джим, - первый день лета!

-И что? – равнодушно спросил Чарльз.

-Как что? – удивился Джим, - Чарли, это же прекрасно! Сегодня великолепный день, воскресенье, и все отправляются гулять по городу.

-Ну ладно, ладно, - заворчал Чарльз и отправился умываться.

Джим не скрывал усмешки, глядя на представительного молодого джентльмена, идущего рядом с ним. Чарльз был безупречно одет, он даже надел шляпу и взял трость, чем очень позабавил Джима. Художник прижимал к боку свою папку. По совету Чарльза он прикрепил к ней тонкий кожаный ремешок, который перетягивал теперь грудь Джима, но он все равно неуверенно придерживал папку.

В Гайд-парке было очень оживленно. Казалось, вся лондонская знать выбралась сегодня сюда. Кроме аристократов по парку разгуливали и представители буржуазии с не менее важным видом. Люди гуляли парами, семьями, иногда в одиночку. Важные господа чинно прохаживались, с достоинством заложив руку за спину. Чарльз и Джеймс шли бок о бок, совсем не касаясь друг друга, со стороны все выглядело вполне пристойно – два гуляющих друга. Никто бы и не предположил, что эти счастливые молодые люди - любовники. К Джиму вновь вернулось хорошее настроение, и он от души радовался прогулке.

-Вновь мы видим всю лондонскую верхушку, - сказал Джим, - все они улыбаются, целуются, пожимают друг другу руки, делая вид, что ужасно рады. Но аристократия все так же ненавидит буржуазии, а капиталисты – дворян. Простые же сословия ненавидят и тех, и других.

-А ты? - спросил Чарльз.

-Ну, я принадлежу к особому социальному слою – творческой интеллигенции, я всегда как бы в стороне от всех передряг.

-Но в то же время тебя все интересует, - добавил Чарльз.

Джим согласно улыбнулся в ответ. Он постоянно усаживался на газоны или скамейки и делал наброски. Сейчас его внимание привлекла группа детей, играющих в мяч, он сел на траву, скрестив ноги, и стал увлеченно рисовать детвору. Чарльз присел рядом на корточки и удивленно посмотрел на Джима.

-Я люблю рисовать детей, - заявил художник.

-Ты не похож на человека, который любит детей, - с улыбкой заметил Чарльз.

-А я не сказал, что люблю детей, - поправил его Джим, - я сказал, что люблю их рисовать. Они такие чистые, невинные, искренние, они не умеют лгать, но умеют радоваться и любить. Не правда ли, они похожи на ангелочков?

-Ты не перестаешь удивлять меня, - изумленно произнес лорд.

Джим только улыбнулся, склоняясь над листом.

-У меня есть сестра, - сообщил Чарльз, - ей уже почти восемь лет. Я ее очень люблю. Она действительно похожа на ангелочка, всегда веселая и счастливая, она дарит счастье тем, кто ее окружает.

-Как ее зовут? – с интересом спросил Джим.

-Леди Роуз-Энн Честертон, но все зовут ее просто Рози, и она называет меня Чарли.

Джим посмотрел на Чарльза и улыбнулся, в глазах его блеснул хитрый огонек.

-Представляешь, что будет, если я тебя сейчас поцелую?

Чарльз смутился, а Джим рассмеялся:

-Я пошутил, думаешь, мне хочется портить твою репутацию.

-Я был бы не против, - сказал Чарльз.

-Ну, нет, только не на глазах этих невинных созданий.

Чуть позже они брели по улицам Лондона, где было немного меньше народу. Гремели экипажи, мальчишки, продающие газеты, зазывали покупателей, простые горожане весело беседовали, наслаждаясь выходным днем.

-Видишь, их улыбки искренние, - сказал Джим, - простой люд более открытый, им не нужно притворяться, лебезить друг перед другом.

-Ты всегда с таким снобизмом говорил о незнатных людях, а теперь восхищаешься ими, - удивился Чарльз.

-Но я ведь один из них, - сказал Джим, - и я никогда не был снобом, просто циником.

-Очень красивым циником, - ласково сказал Чарльз, легко прикоснувшись к руке Джима.

-Лорд Честертон, - шутливо возразил Джим, - вы забываетесь. Ведите себя прилично на людях.

Чарльз и Джим зашли в уютную кофейню, где лорд любил бывать с друзьями. Джим тут же потребовал себе кофе с коньяком, а Чарльз предпочел черный.

-Здесь очень мило, - похвалил Джим, - напоминает маленькие кафе и ресторанчики под открытым небом, которых много в Париже.

-Ты ходил туда с друзьями?

-И не только, - поддразнил Джим, заставляя Чарльза нахмуриться.

-Джим, я могу задать тебе личный вопрос? – осторожно спросил Чарльз.

-Конечно, - Джим мило улыбнулся.

-Этот художник, Жан-Батист, ты его любил?

-Нет, - спокойно ответил Джим, - мы просто были вместе. Я вообще не хочу говорить о любви, - нахмурился он.

-Странно, ты художник, ты видишь красоту, ты просто создан для того, чтобы любить все и всех, а ты бежишь от этого чувства, отворачиваешься от него.

-Я не идеален, - сказал Джим, - что поделать, такой уж я – холодный и бесчувственный.

Чарльз осторожно прикоснулся кончиками пальцев к руке Джима.

-Ну, нет, ты не бесчувственный, просто не достаточно серьезный. Наверное, ты еще слишком молод.

-Может быть, - Джим пожал плечами, - тем не менее, давай не будем говорить об этом. Почему бы тебе ни рассказать мне о своих любовницах?

-Что? – изумился Чарльз, - зачем это?

-Мне интересно, с какими женщинами ты спал, что тебя в них привлекало.

Чарльза удивила эта тема. Но для Джима не было ничего запретного и неприличного в разговорах о прошлых романах.

-Сам не знаю, что меня привлекало в этих женщинах. Их ум, вкус, утонченность, неординарные качества – мне нравились оригинальные женщины, способные оценить мою романтическую натуру. Но это было лишь иллюзией, искренне они мной не интересовались.

-Им нужно было только твое тело?

-Да, - кивнул Чарльз, - я всегда попадаю на одну и ту же удочку. Говорил же, что я легкая добыча.

-Ну, и кому же посчастливилось нежиться в твоих объятиях? У тебя было много любовниц?

-Нет, не много, гораздо меньше, чем обязывает положение.

Джим засмеялся.

-Еще несколько месяцев назад я днями и ночами грезил о Хелен Гришип, ты ее знаешь?

-Нет, не слышал, - Джим отрицательно покачал головой.

-Она мне казалась уникальной женщиной. С ней я верил, что отношения могут быть честными и искренними. Она живет с мужем в Бристоле, но иногда приезжает в Лондон к родителям, так что наш роман проходил в письмах.

-Вот это да! – изумился Джим, - любовь на расстоянии?

-Да, я верил, что такая любовь возможна, - Чарльз грустно усмехнулся, - хорошо, хоть она была достаточно честна и сообщила мне, что встретила другого. Меня это сильно потрясло, но я на удивление быстро смирился. Окончательно уверившись в вероломстве женщин.

-Знаешь, чем беднее женщины, тем они честнее и порядочнее, - сказал Джим, - бедные женщины очень гордые. Они не изменяют мужьям, чтут семью, молятся Богу и считают секс тяжкой супружеской обязанностью.

Они рассмеялись, привлекая внимание женщины, сидящей неподалеку за столиком с двумя подругами. Джульет Харпер подошла к Чарльзу, демонстративно не замечая художника.

-Лорд Честертон, какая приятная встреча.

-Леди Харпер, - Чарльз встал и галантно поцеловал ей руку.

-Вы позволите присесть за ваш столик?

-Конечно, прошу вас, - Чарльз отодвинул стул, он посмотрел на Джима встретив его недовольный взгляд, Чарльз виновато улыбнулся. Но что поделать, он был вежлив и хорошо воспитан и не мог отказать даме.

-Добрый день, мистер Паркер,- равнодушно поздоровалась Джульет.

-Что за официальный тон, Джульет? Помнится, ты называла меня “мой сладкий”, - с издевкой произнес Джеймс.

Леди Харпер недовольно фыркнула и повернулась к Чарльзу.

-Мне было не по себе, когда я оставила вас тогда с этим грубияном, лорд Честертон, - виновато поджала губы Джульет, - и как вы находите с ним общий язык?

Чарльз смущенно улыбнулся.

-Ты забыла, Джульет мы неплохо ладили, - презрительно сказал Джим, - или ты не помнишь, как приезжала ко мне среди ночи, покинув супружеское ложе.

Джульет сердито нахмурилась.

-С кем ты сейчас изменяешь мужу, - продолжал художник, - с садовником или бакалейщиком?

Леди Харпер с надеждой посмотрела на Чарльза, ищи у него поддержки от грубости художника, но лорд невозмутимо смотрел на нее.

-Простите, лорд Чарльз, - произнесла она, - мы поговорим с вами позже, когда рядом не будет этого нахала, - она с достоинством вылезла из-за стола и направилась к своим товаркам.

Джим по-прежнему смотрел ей вслед, сердито раздувая ноздри.

-Как ты думаешь, она догадалась про нас?… - нерешительно спросил лорд.

-Эта дура? – усмехнулся Джим, - не думаю. Но даже если и догадалась, что с того? Боишься огласки?

-Да нет, - покачал головой Чарльз, - что у тебя было с ней? Ты писал ее портрет?

-Нет, просто спал с ней. Сам не знаю, почему.

-Зачем же ты спал с ней, если она тебе не нравится?

-Я же говорил, я пользовался многими своими любовниками. Она хотела меня заполучить, я ей позволил, а потом бросил, когда она мне надоела.

-Это очень жестоко, Джим, - покачал головой Чарльз.

-Я жесток только с теми, кто этого заслуживает, - холодно сказал Джим.

-Значит, я тоже этого заслуживаю? – в тон ему спросил Чарльз.

Джим ничего не ответил и отвернулся.

После небольшой паузы Джим спросил:

-Чарли, когда мы пойдем в клуб?

-В какой клуб? – удивился Чарльз.

-Ну, не знаю, в каком ты состоишь. Ты обещал взять меня с собой.

-Я обещал? – Чарльз вытаращил глаза, - когда?

-Как это когда? – возмутился Джим, - вчера вечером. Или ты забыл, что было вчера вечером?

Чарльз смущенно улыбнулся.

-Нет, не забыл…но про клуб не помню.

-Идешь на попятную? – рассердился Джим

-Нет, если обещал, то сдержу слово.

Когда они покинули кофейню, то еще немного прогулялись, решив пешком добраться до Уайт-клуба.

-А я тебе случайно больше ничего не наобещал? – спросил Чарльз немного сконфуженно.

Джим только хитро улыбнулся.

Глава 28.

Чарльз протянул руку, помогая Джиму взобраться на крутой холм. Когда они оказались на вершине, глаза художника засияли от восхищения – расступившийся лес открывал перед ними настоящее царство озер и болот, сверкавших в высоком полуденном солнце.

Чарльз прижимал Джима к себе, обнимая его бедра. Художник рисовал наброски, прислоняя папку к животу. Мягкий карандаш ловко двигался по белой бумаге, передавая простое очарование водного края. Ветерок трепал длинную светлую челку Джима и мягко овевал его задумчивое и восторженное лицо. Чарльз с нежностью смотрел на него и улыбался – Джим не может не рисовать, он скорее перестанет дышать. Чарльз с наслаждением вдохнул свежий запах леса, почти не знакомый ему, но такой пьянящий. Тишину нарушали только крики птиц и глухой шум водных зарослей.

-Как ты можешь не любить все это? – с удивлением спросил Джим, отрываясь от зарисовок.

-Думаю, просто раньше я не обращал внимания на эту красоту, даже пренебрегал ею. А теперь у меня есть причины любить природу.

-Это я тебе открыл глаза? – улыбаясь, спросил Джим.

-Думаю, да, - ответил Чарльз, целуя теплое обнаженное плечо Джима.

Они скинули ненужные пиджаки и рубахи, подставляя горячие тела легким прикосновения солнечных лучей.

После нескольких набросков, Джим решил вернуться к покрывалу, расстеленному под деревом, и продолжить пикник. Чарльз разлил темно-бордовое вино.

-За нас, - произнес он, соединяя свой бокал с бокалом Джима.

Губы Джима были влажными и сладкими от вина, они то нежно скользили по полуоткрытым губам Чарльза, то властно захватывали его рот, и юноши усиливали поцелуй, словно хотели поглотить друг друга. Оторвавшись от губ Джима, Чарльз стал покрывать легкими дразнящими поцелуями его лицо – чистый высокий лоб, закрытые веки с золотистыми ресницами, острый нос, нежную кожу щек, гладкие скулы, линию челюсти, тонкий подбородок, потом спускался по соблазнительно изогнутой шее, слегка щекоча ее.

-Чарли, - смеялся Джим, отстраняясь от дразнящих прикосновений. Он сидел между ногами Чарльза, прислоняясь спиной к высоко поднятому колену.

Потом Чарльз целовал тонкие плечи, проводил губами по длине руки и припадал к ладони. Он обожал ладони Джима, творящие, искусные, нежные.

Чарльз уже убедился много раз, что поездка за город была отличной идеей. Раньше ему было скучно в таких местах, а сейчас он был счастлив, что вокруг нет никого, кроме него и Джима.

Миссис Барфилд, жена егеря, удивилась, когда узнала, что приехал молодой хозяин с другом, и они не собираются охотиться.

-Мой друг – художник, - объяснил ей лорд, - ему нужны натурные наброски, и я посчитал, что это прекрасное место. Вокруг потрясающие места и тишина, никто не будет мешать ему работать.

Женщина наивно приняла объяснения Чарльза. Она каждый день готовила им еду у себя, а потом приносила в хозяйский дом. От уборки Чарльз ее освободил, это устаивало и его, и женщину, которая не хотела мешать отдыху молодого лорда и работе художника.

Чарльз и Джим могли, не таясь, предаваться любви, забывая об окружающем мире, ничего отныне не существовало, кроме них двоих. Время замерло, потекло лениво, позволяя влюбленным досыта насладиться каждым мгновением.

По вечерам Чарльз зажигал в спальне множество свечей, и она погружалась в таинственный свет.

-Как ты можешь рисовать в этом полумраке? – удивленно спросил Чарльз.

Джим поднял голову от папки, лежащей на коленях, он пожал плечами и ничего не ответил. Чарльз пристально осматривал его, наслаждаясь каждой черточкой лица и тела, каждым движением. Тишину нарушал лишь шорох карандаша. Чарльз прикоснулся к колену Джима и повел кончиками пальцев легкую дорожку вверх по ноге.

-Чарли, прекрати, - шутливо рассердился Джим, - ты меня отвлекаешь.

-Что ты там рисуешь? – поинтересовался Чарльз.

-Нас, - улыбнулся Джим.

-Ого! – изумился Чарльз, рассматривая две фигуры, нарисованные Джимом, сплетенные в откровенных и необузданных ласках, - похоже, обнаженная тема тебя вдохновляет, - восхищенно заметил он, любуясь двумя влюбленными, сияющими от счастья и удовольствия.

-Я же говорил, что обнаженная натура получается у меня лучше всего, - сказал художник, - когда вернемся в Лондон, я тебе покажу мои работы.

Как бы Чарльз ни восхищался творчеством Джима, ему не хотелось видеть эти работы.

-Ты очень ревнив, - ласково упрекнул его Джим, - чтобы успокоить тебя, я скажу, что до тебя я ни разу не спал с натурщиками, которые позировали мне обнаженными. Это мой профессиональный принцип.

-Но ты его нарушил, - заметил Чарльз.

-У меня не было выбора, я очень хотел получить тебя.

-Тебе это удалось, - улыбнулся Чарльз, целуя коленки Джима.

Художник отложил папку и потянулся за бокалом вина, стоящим на столике у кровати. Чарльз усмехнулся, любуясь его гладкими, упругими ягодицами. Джим повернул к нему голову и спросил:

-Чего ты ухмыляешься? Нравится моя задница?

-Очень! – Чарльз подтянул его к себе и стал торопливо целовать поясницу и бедра.

-Чарли, ах ты развратник! – со смехом возмутился Джим.

Руки медленно скользили под тонкими простынями, ласкала, дразнили, приносили наслаждение. В тишине раздавались только звуки поцелуев, тихие стоны и вздохи, скрип простыней под горячими телами, тянущимися друг к другу. Кончики пальцев исследовали каждый дюйм податливой гладкой кожи, чувствительной и пылающей от страсти. Мутные от жажды глаза встречались, понимая друг друга без слов, маня и обещая. Влажные губы едва соприкасались, разделяя тяжелое дыхание и вздохи наслаждения.

Чарльз проснулся в темноте. Свечи догорели или потухли. В комнате было прохладно, ночной воздух пробирался в открытое окно. Еще не открыв глаза, Чарльз почувствовал холод и пустоту от того, что Джима не было в постели. Чарльз накинул халат и спустился вниз. Он замер на середине лестницы, присев на ступеньки. Вновь Чарльз видел ангела, но не серебристого, а сияющего красным золотом, которое бросал на Джима полыхающий в камине огонь. Художник сидел в кресле, одетый в купальный халат, вытянув длинные ноги на мягком пуфике и подставляя их жарким поцелуям огня. Руки Джима и даже лицо были перепачканы углем и сангиной, он прикасался руками к щекам, откидывал со лба и висков длинную челку. Лицо его было задумчивым, как никогда. Неземная красота и печаль делали Джима похожим на ангела, которого Чарльз впервые заметил на перилах террасы, купающегося в объятиях лунного света. Как Чарльз жалел в это мгновение, что он не художник и не может запечатлеть Джима таким. Сердце сладко сжалось, захотелось броситься к нему, схватить в свои жадные объятия, но Чарльз лишь с трепетом смотрел на Джима, не решаясь разрушить волшебный момент.

-Чарли? – Джим случайно поднял глаза от рисунка и заметил Чарльза, - почему ты сидишь на лестнице?

-Просто любовался тобой, - Чарльз поднялся со ступенек и стал медленно спускаться вниз, - сейчас я вспомнил тот вечер, когда я увидел тебя на террасе в доме Лэндвика. Ты тогда был похож на ангела в серебристом свете.

-Я тебе тогда, наверное, нагрубил, - сказал Джим, стараясь припомнить тот вечер.

-Совсем нет, - мягко сказал Чарльз.

Он подошел к Джиму и, не в силах сдерживать себя, схватил его в свои голодные объятия и стал осыпать короткими жаркими поцелуями.

-Чарли, я тебя испачкаю, - дразняще произнес Джим, кладя запястья Чарльзу на плечи, стараясь не касаться его перепачканными углем пальцами.

Чарльз обожал такое игривое настроение Джима.

-Да, Джим, - шептал он, почти не останавливая поцелуи, - я хочу, чтобы ты меня испачкал…

Чарльз лежал на ковре у камина, смотрел на огонь и поглаживал светлую голову, удобно устроившуюся в изгибе его шеи. Джим лежал на нем и доверчиво прижимался.

-Я ни с кем никогда чувствовал себя так потрясающе, - с восхищением пошептал Чарльз, - а ты?

Джим грустно вздохнул.

-Прошу тебя, Чарли, не надо меня спрашивать, с кем мне лучше – с тобой или кем-то из прежних любовников, - Джим поднял голову и посмотрел в лицо Чарльза, - мне хорошо с тобой, очень хорошо, думаю, это единственное, что должно иметь значение.

-Конечно, Джим, - Чарльз вновь прижал его голову к своему плечу.

Обычно Джим охотно рассказывал о своих любовниках, но никогда не сравнивал их, говоря, что каждый человек дарит новые, ни на что не похожие ощущения. Чарльзу просто хотелось услышать, что и для Джима их отношения значат то же, что для Чарльза, а для него это было самое невероятное и восхитительное событие в жизни.

Джим легонько поцеловал Чарльза в челюсть и сказал нежно:

-Мне с тобой очень хорошо, Чарли, мне ни с кем не было так хорошо, даже с Жан-Батистом.

Чарльз крепко сжал Джима, безмолвно выражая свою радость и благодарность.

-Знаешь, - немного позже произнес Джим, - пересматривая свое прошлое, я понял, что не жалею и не стыжусь его. Раньше мне нравилась такая жизнь, я любил приключения, любил спать с кем угодно просто ради интереса.

-Не надо, Джим, давай не будем об этом говорить, - прервал его Чарльз.

-Нет, Чарли, это моя жизнь. Ты должен принимать меня таким, я же не могу перечеркнуть то, что было.

-Я люблю тебя и принимаю, Джим, - заверил его Чарльз, - просто хочется, чтобы наши отношения были для тебя новой страницей жизни, перекрывающей все прошлое.

-Так и есть, Чарли, - ласково сказал Джим, - но ты ведь не сможешь забыть, что я был маленькой шлюшкой…

Чарльз поцелуем закрыл его рот, не желая больше ничего слышать. Он не хотел знать о прошлом Джима, не хотел, чтобы тот вспоминал о прежних любовниках. Сейчас это не имело никакого значения.

-Чарли, мне немного страшно возвращаться в реальный мир. Все так хорошо, просто идеально, это не может длиться долго, - грустно сказал Джим.

-Все будет хорошо. Я буду с тобой, не смотря ни на что, - пообещал Чарльз.

Глава 29.

Кончики языков встретились, едва касаясь, легко двигаясь, приблизились сильнее, еще ближе, соприкоснулись полностью, сплелись, заставляя губы сблизиться и сомкнуться. Они не останавливались ни на секунду, играя и лаская друг друга, и губы двигались, подчинясь ритму языков. Дыхание с шумом вырвалось из легких, когда поцелуй прервался, и на губах появились блаженные улыбки.

Утро принесло свежую прохладу, огонь в камине почти потух, посылая прощальные отблески двум телам, крепко прижимающимся друг к другу.

Чарльзу не хотелось подниматься, но он замерз. Джим принес тонкое покрывало, но оно не могло спасти от пронизывающего холода. Капли редко и беспорядочно застучали по крыше, потом чаще, сильнее. Дождь набирал мощь, входил в ритм, обрушился глухим шумом воды. Под его мерный звук Джим засыпал на груди Чарльза, прислушиваясь к дождю и стуку сердца. У Чарльза, наоборот, пропали все остатки сна. Он легко гладил белокурую голову Джима, стараясь дышать тише, чтобы вздымающаяся грудь не разбудила дремавшего юношу.

-Малыш Джимми, - с улыбкой прошептал он.

-Пожалуйста, не называй меня Джимми, - послышался обиженный голос.

-Ты не спишь? – удивился Чарльз.

-Уже не сплю.

-Почему ты не хочешь, чтобы я называл тебя Джимми? – Чарльз убрал светлую челку со лба.

-Это звучит насмешливо, - поморщился Джим.

-Что я слышу, Джеймс Паркер не любит насмешек, - поддразнил Чарльз.

-Ты прав, - вздохнул юноша, - я боюсь насмешек в свой адрес, это заставляет меня терять уверенность, поэтому я и нападаю постоянно на других, чтобы защититься.

-Но я-то говорю это не насмешливо, а ласково, - улыбнулся Чарльз.

-Я знаю, - мягко сказал Джим, - так называл меня Жан-Батист.

Чарльз ревновал к этому человеку сильнее всего, ему казалось, что Джим относится к нему с особой нежностью.

-Жан-Батист был твоим первым? – неуверенно спросил Чарльз.

-Первым мужчиной, - с усмешкой поправил его Джим, - но он единственный, кто был мне по-настоящему близок и дорог, конечно, до встречи с тобой, Чарли, - он нежно улыбнулся.

-Ты мне льстишь, - шутливо заметил лорд.

-Ты же знаешь, я никогда не льщу, - серьезно сказал Джим, - я говорю правду или не говорю ничего.

-Неужели, люди, с которыми ты… - Чарльз запнулся, - был… неужели, они ничего не значили для тебя?

-Они мне нравились, но только в постели. Для общения я выбирал обычно других людей. Редко кто подходил на обе роли. Обычно, меня устраивало что-то одно – или тело, или мозги…

-Джим, ты жуткий циник, - с легким укором прервал его Чарльз, - неужели ты никогда не думал о чувствах?

-Все чувства я вкладывал в свои картины, на людей их просто не оставалось, - Джим прижался лбом к щеке Чарльза, - а теперь я понял, что если чувство сильно, то его хватит на все.

Чарльз так хотелось слышать эти слова, он ждал, что Джим признается ему в любви, но тот обходил стороной эту тему.

“Он любит меня, я уверен, - думал Чарльз, - просто не знает этого еще, а может, не умеет сказать об этом”. Чарльз не хотел торопить Джима, но был уверен, что очень скоро дождется заветных признаний.

-Чарли, я так изменился, - признался Джим, - меня это удивляет, даже немного пугает.

-Не надо, Джим, это нормально. Ты еще очень молод, а молодости свойственны постоянные перемены. Этого не нужно пугаться. Это естественно и прекрасно!

-Я стал таким чувствительным.

-Но это замечательно. Художник и должен быть чувствителен ко всему. Он должен быть открыт для эмоций, впечатлений, любви, а ты постоянно пытаешься подавить свои чувства.

Джим вздохнул и обнял Чарльза за шею.

-Я уверен в себе, только когда пишу картины. В отношениях с людьми все так непросто.

-Но это и делает их разнообразными, интересными, привлекательными, - сказал Чарльз, - ты ведь сам это знаешь.

-Ну, не со всеми людьми интересно общаться, - заметил Джим.

-Это точно, - подтвердил Чарльз, - но нужно уметь находить именно достойных собеседников среди множества болтунов.

-Тебе это хорошо удается, - сказал Джим с одобрением, - только я не понимаю, как ты можешь считать своим другом этого болвана МакГрегора.

-Не трогай Саймона, - попросил Чарльз, - он хороший парень.

-Кутила и бездельник, - фыркнул Джим.

-Такой же, как и я, только в немного большей степени. Но он мой друг.

-Ты не бездельник, Чарли, - замотал головой Джим.

-А кто же я? – удивился Чарльз, - я ничего не создаю, просто живу в свое удовольствие.

-Тебе это по рангу положено. Ты принадлежишь к привилегированному сословию, поэтому ты можешь позволить себе просто наслаждаться жизнью.

-Иногда мне кажется это несправедливым, - заметил Чарльз.

-Ого! – удивился Джим, - да ты у нас коммунист!

-Не говори глупостей, - отмахнулся Чарльз.

-Давай вернемся в постель, - ежась, предложил Джим, - становится холодно. Я уже окоченел, - признался он.

-Что же раньше не сказал?

-Мы так хорошо лежали.

-В тепле мы тоже можем так лежать, и будет еще лучше, - улыбнулся Чарльз, поднимаясь.

Чарльз и не подозревал, что можно быть таким безоглядно-счастливым, окунуться полностью в свою любовь, не озираясь, не думая об обязанностях, о последствиях. Это была сбывшаяся мечта, только он и Джим, полностью открытые друг другу, безумные и опьяневшие от свободы

Две недели показались сказкой, но больше Чарльз не мог откладывать возвращение в Лондон, отсрочка вызвала бы ненужные подозрения и внимание. Отец итак удивился, узнав, что Чарльз уезжает за город с друзьями, но не это беспокоило сына. Он боялся, что, оставшись подольше, он уже не захочет, да и не сможет вернуться. К сожалению, он не мог поступать так безоглядно и необдуманно.

Кучер вновь приехал через неделю, в прошлый раз хозяин отправил его одного, сказав, что останется в охотничьем домике еще на недельку, но теперь он и его друг были готовы возвращаться в город.

Джим выглядел добродушным и счастливым, казалось, он ничуть не огорчился, покинув лесной рай, и готов был окунуться в городскую жизнь. Джим везде легко приспосабливался.

-Ты не хочешь возвращаться в Лондон? - спросил Джим, глядя в задумчивое лицо Чарльза.

-Просто мы были только вдвоем, а теперь вновь появятся другие люди, с которыми придется общаться, - вздохнул Чарльз.

-Ты же любишь общаться с людьми, - удивленно сказал Джим.

-Моя б воля, и я общался только с тобой.

-Да брось, Чарли, мы ведь по-прежнему будем вместе.

Чарльз только улыбнулся в ответ.

-Кстати, завтра моя подруга Дайана Элбертс устраивает традиционный вечер, - сказал Джим, - ты хочешь пойти со мной?

-Конечно, - Чарльза удивили слова Джима, - твоя подруга? Я думал, ты не очень-то уважаешь женщин.

-Не всех, есть те, с которыми мне интересно, - сказал Джим, - а Дайана очень необычная женщина, с нею приятно общаться.

-Будет интересно с ней познакомиться, - сказал Чарльз.

-Она давно овдовела, теперь живет в свое удовольствие, - продолжал Джим, - любит, как и Джордж, устраивать вечера, приглашать интеллигенцию, молодых дворян.

-И как ты меня ей представишь? – провокационно спросил Чарльз.

-Как своего друга и любовника, - невозмутимо ответил Джим.

Глава 30.

Джим взял Чарльза под руку.

-Не волнуйся, - прошептал он, - это всего лишь покровительственный жест.

Чарльза волновало и смущало такое поведение Джима на публике.

-Все в порядке, - уверил его художник, - можешь не смущаться. Бери пример с барона Фергисона, - он указал на мужчину средних лет, недвусмысленно прижимающегося к молодому смазливому парню.

-Это Пьер-Луи, французский бездельник, - небрежно сказал Джим, - полное ничтожество.

-Джим, как я рада тебя видеть! – радостно сказала подошедшая к ним женщина.

-Дайана! – улыбнулся Джим, он изящно склонился к руке женщины. Чарльза это удивило, ибо он никогда не видел, чтобы Джим целовал женщинам руки.

Дайана расцеловала Джима в обе щеки и, смеясь, сказала:

-А ты похорошел! – она посмотрела на Чарльза, - не представишь мне своего друга?

-Чарли, это леди Дайана Элбертс, - сказал он Чарльзу, - а это Чарли.

Чарльз галантно склонился и поцеловал руку леди.

-О? Да Чарли настоящий джентльмен! - улыбнулась женщина.

Чарльз решил представиться сам, вместо фамильярного знакомства Джима.

-Лорд Чарльз Честертон, - изысканно поклонился он.

-Так-то лучше, - улыбнулась Дайана.

Чарльзу сразу понравилась эта миниатюрная элегантная женщина, лет сорока у нее были чудесные черные волосы, уложенные в строгую прическу. Дайана была одета роскошно, но со вкусом. Ее очаровательная улыбка вызывала расположение и доверие.

-Чарльз, вы, похоже, смущены бесстыдным поведением Джима, - заметила она, - позвольте на правах хозяйки мне взять дело в свои руки.

Она разъединила мужчин и встала между ними, беря под руки обоих.

-Так лучше, - довольно произнесла она, - мне по душе компания двух самых красивых мужчин.

Чарльз и Джим посмотрели друг на друга и улыбнулись.

-Вы не были представлены при дворе, Чарльз? – поинтересовалась Дайана.

-Не имел чести, - скромно ответил лорд.

-Думаю, вам бы там понравилось. Сейчас при дворе много интересной молодежи. Вы играете в поло?

-Немного, - сказал Чарльз.

-Не скромничайте, вы в отличной форме, уверена, вы великолепно играете.

Дайана оживленно рассказывала о придворной жизни, о достижениях в искусстве. Хозяйка усадила гостей на диван по обе стороны от себя.

-Желаете шампанского? – спросила она, обращаясь к Чарльзу, - или может ликеру?

-Я бы предпочел виски, - сказал Джим.

-Ты все такой же жуткий пьяница, - поддразнила его леди, - Чарльз, а вы чего желаете?

-Я бы не отказался от бренди, - скромно произнес он.

-Джим, может, ты принесешь нам выпить? – очаровательно попросила леди Дайана.

-Конечно, - согласился тот.

Когда они остались вдвоем, леди Дайана повернулась к лорду и с нескрываемым любопытством спросила:

-Как же вам удалось покорить этого гордеца? Он буквально светится от счастья!

-Боюсь, это он меня покорил, - улыбнулся Чарльз.

-Наверняка, все началось с картины? – предположила женщина, - я уверена, Джим пожелал написать ваш портрет.

-Так и было, - подивился Чарльз, - как вы догадались?

-Думаю, ваша красота говорит сама за себя, - улыбнулась леди, - именно такой тип и привлекает Джима. Но я удивлена. Он никогда не заводил романтических отношений со своими натурщиками, ну, я не имею в виду заказчиков. Они были для него просто идеальными моделями и не привлекали в физическом плане – только интерес художника. Чем же вы его все-таки покорили и заставили изменить своим принципам?

-Не знаю, - Чарльз пожал плечами. Не смотря на доверие, которое он чувствовал к этой женщине, он не собирался рассказывать, как Джим его соблазнил.

-В конце концов, должен же и Джим влюбиться, - заключила Дайана, - не вечно же ему оставаться холодным циником.

-Кто это тут холодный циник? – послышался недовольный голос.

-Конечно ты, мой милый, - улыбнулась леди Дайана и приняла из рук Джима протянутый бокал с шампанским.

-Значит, я холодный? – сузил глаза Джим. Он уселся рядом с Чарльзом и неожиданно впился губами в его шею.

-Джим, что ты делаешь? – отпрянул Чарльз.

-Тебе не нравится? – усмехнулся Джим.

-Не на публике же…

Леди Дайана рассмеялась.

-Ладно, голубки, оставлю вас одних.

-Чего ты боишься? – игриво улыбнулся Джим, - огласки?

-Нет, боюсь не сдержаться, - тихо ответил Чарльз.

Джим засмеялся. Он посмотрел вслед уходящей женщине и сказал:

-Дайана сама порядочность, но она позволяет в своем доме маленькие безобразия.

Чарльз отпил бренди и задумчиво сказал:

-Джим, она сказала, что ты ничего не чувствовал к своим моделям, - он вопросительно посмотрел на художника, - когда ты рисовал меня, ты тоже ничего не чувствовал, не хотел?…

-Я сходил с ума, - признался Джим, - твои губы не давали мне покоя.

-Но вначале ты был абсолютно равнодушен ко мне, - возразил лорд.

-Разве ты не помнишь? Ты сам захотел этого, Чарли.

Чарльз согласился. Тогда он не мог себе простить позора и падения, а теперь в открытую позволял Джиму положить руку себе на плече и ласкать свою шею. Чарльза это очень смущало, но Джим только забавлялся.

-Расслабься, Чарли, - прошептал Джим, его дыхание щекотало ухо Чарльза, - тут и дела нет до того, кто с кем спит. Никто не таится. Вон, видишь, леди Клара Олдли под руку с молодым виконтом, - он указал на парочку – пожилая ярко-одетая женщина и цветущий юноша, - он ей в сыновья годится, но всем на это наплевать, хотя в других местах на эту тему с удовольствием посплетничали бы.

Чарльза пробрал холод, когда он представил, как болтливые леди чешут языками: “Представляете, молодой лорд Честертон завел себе любовника! Какого-то распутного художника…”

-Добрый вечер, Джеми, - размышления Чарльза прервал чарующий голос с французским акцентом. Он узнал мужчину, которого видел на приеме у Джорджа.

-Мсье Чарльз, - если не ошибаюсь? – сказал француз, пожимая руку лорду.

Чарльз кивнул.

-А вы барон де Кампьен, - вспомнил он.

-Зовите меня просто Арман. Мы с Джеми близкие друзья, - многозначительно сказал барон, - правда, Джеми?

Джим яростно смотрел на Армана, он сжал губы и раздул ноздри. Чарльз понял, что ему неприятен француз. “Наверное, кто-то из его прошлого”, - предположил лорд, и его передернуло от этой мысли.

-Значит, вы теперь развлекаетесь с Джеми? – небрежно спросил Арман, разваливаясь на диване рядом с Чарльзом и потягивая ликер.

Чарльз удивленно посмотрел на него, барон усмехнулся:

-Да бросьте, я все знаю. Хочу вас предупредить только, будьте с ним поосторожнее.

-Уходи, Арман, - сквозь зубы произнес Джим, но француз не обратил на него никакого внимания, упиваясь своей маленькой местью.

-Джеми – жестокий мальчик, он любит забавляться с чувствами других. Но потом он сбежит от вас, как делал много раз. Он и со мной так поступил.

Чарльз холодно посмотрел на барона и произнес:

-Не думаю, что я хочу это слышать.

-Я знаю, - усмехнулся Арман, - но хочу вас предостеречь. Не позволяйте этому коварному мальчишке разбить вам сердце, - барон встал с дивана, он внимательно посмотрел на Чарльза, потом на Джима.

-А ты неплохо пристроился, Джеми, - усмехнулся он, - такой красивый джентльмен… - и Арман удалился, весьма довольный собой.

Джим вопросительно и насторожено посмотрел на Чарльза.

-Все французы такие наглые и самоуверенные, - фыркнул лорд. Он притянул Джима к себе и прошептал, - думал, его слова изменят мое отношение к тебе?

-Я думал, ты поверишь ему, что я вероломный и бесчувственный и брошу тебя.

-Я верю тебе, а не ему, - Чарльз легко поцеловал Джима в макушку, потом оживленно спросил, - мы пришли сюда, сидеть на диване или общаться с интересными людьми?

-По-моему, у Сандерса есть будущее, - с видом знатока произнес сэр Уильям Лэмберт.

-Да, подтвердил его собеседник, журналист Том Уитек, - и у него есть хватка, и он очень дальновидный политик

Чарльз с умным видом кивал головой, ничего не понимая в разговоре, так как был далек от политики.

-Этот Сандерс просто напыщенный самоуверенный болван, - заявил Джим. Он вошел во вкус, теперь это был привычно-циничный и насмешливый Джеймс Паркер, не прощавший никому ошибок и слабостей.

-Откуда ты знаешь, Паркер? – изумился Уитэк, - ты же видел-то его раз в жизни, да и в политике не разбираешься совершенно.

-Я просто это знаю, - пожал плечами Джим, - одного раза мне хватило, чтобы увидеть, что Сандерс пустышка.

-Ты же у нас ясновидящий, - насмешливо сказал сэр Лэмберт, - может, ты скажешь, победят ли лейбористы на выборах?

-Откуда мне знать? – отмахнулся Джим, - я в политике не разбираюсь.

-Тогда не встревай, - строго произнес Лэмберт со снисходительным видом.

-А что вы скажете о Сандерсе, Честертон? – спросил Уитэк.

-Я не знаком с ним, - сконфузился Чарльз, - и вообще, я не слишком силен в политике.

Лэмберт смерил его взглядом и вновь вернулся к беседе с Уитэком, теряя к Чарльзу и Джиму всякий интерес. Джим хотел что-то еще сказать, чтобы вновь обратить на себя внимание, но Чарльз отвел его в сторону.

-Зачем ты затеял с ними разговор, если мы оба не сильны ни в политике, ни в экономике?

-Нужно уметь поддерживать диалог на любую тему, - заявил художник, - но ты прав, с этими парнями скучно. Пойдем, поспорим с Чарльзом Клейтоном.

-Кто это? – удивился лорд.

-Ты что, не знаешь? Это же писатель. У него свой взгляд на романтического героя в литературе. Это будет интересно.

-Только ради Бога, не задавайся, - попросил Чарльз.

-Никогда! Я всегда честен, - гордо сказал Джим, - и говорю только правду.

-Ну, конечно, - вздохнул Чарльз.

На этот раз компания попалась более интересная, несколько писателей, поэтов и критиков, Чарльз и Джим органично вписались в дискуссию, так что остаток вечера прошел интересно и познавательно.

Глава 31.

Чарльз волновался, подъезжая к особняку отца – Честертон-хаусу. Приехала его мать, и юный лорд боялся растеряться в ее присутствии. Мать вселяла в него благоговейный трепет и робость, он всегда смотрел на нее, как на королеву. Леди Кэролайн была одной из самых умных, красивых, образованных и воспитанных дам из высшего света. Когда она появлялась на приемах, то всегда блистала. Чарльз всегда гордился ею, но никогда в полной мере не ощущал, что она – его мать. Она была сдержанна, держалась гордо, считая, что излишнее проявление чувств – недопустимая слабость. Чарльз никогда не получал от нее тепла, но это было данью его высокому положению. Мать ему всегда заменяли кормилица, кухарка Бетти, гувернантка. Ему всегда хотелось услышать от леди Кэролайн ласковое слово или увидеть теплую улыбку, но он смирился с этим, так как был мужчиной и умел обходиться без материнской нежности. Больше всего расстраивало Чарльза то, что и маленькая Рози не получает этого. С дочерью леди Кэролайн держалась строго и официально, словно была воспитательницей, а не матерью. Мать Чарльза была очень чуткой и проницательной, он знал, что она может заметить произошедшую в нем перемену, но Чарльз этого не боялся. В отличие от отца, матери он давно запретил вмешиваться в свою жизнь. Все, что ее волновало, чтобы сын был порядочным, достойным, воспитанным молодым джентльменом и не опозорил бы неосторожным действием честь своей семьи. В этом они были схожи с отцом. Чарльз усмехнулся, понимая, насколько мало для него значит эта пресловутая честь семьи.

В сорок два года Кэролайн выглядела не старше тридцати пяти, она очаровывала свежестью молодости, именно от нее Чарльз унаследовал красоту и благородство черт, русые волосы и яркие карие глаза.

Чарльз почтительно склонился к руке матери, она покровительственно поцеловала его в лоб и сдержанно улыбнулась.

-Мой сын, - произнесла она ровным голосом, в котором Чарльз не мог разобрать никакого оттенка чувств, - вы совсем забыли меня, - уже с укором сказала леди Кэролайн, - не приезжаете в поместье. Так получается, что племянника я вижу чаще, чем своего сына.

Нэйтан стоял тут же с довольным видом и ухмылялся. Он пользовался доверием и уважением леди Честертон, помогая ей во всех делах, подолгу живя в Честертон-холле.

-Простите меня, матушка, - вежливо произнес Чарльз, - вы же знаете, деревенская жизнь мне не по душе.

-Вы огорчаете меня, Чарльз, называя Честертон-холл деревней. Я умею поддерживать светский вид и устраивать достойные приемы.

Чарльз понял, что сказал нечто обидное для матери. Леди Кэролайн не любила городской суеты, но и сельской жительницей себя не считала, ей наскучил свет, но она стремилась поддерживать светскую жизнь. Эта женщина была очень противоречивой, Чарльзу казалось, что она сама не знает, чего хочет.

Лорд Честертон держался отстранено в присутствии жены. Прожив в браке двадцать три года, они остались полными незнакомцами и чужаками. Сэр Альфред был более открытым и общительным человеком, а изысканная отчужденность его жены отбивала всякую охоту к беседе. Он был даже счастлив, что жена предпочитает жить отдельно. У него никогда не возникало сомнений на счет верности и порядочности супруги, и, глядя на леди Кэролайн, можно было понять, что она скорее умрет, чем уронит свою честь, вступив в недостойную связь. Чарльз знал, что от ее он никогда не дождется понимания, если мать узнает о его романе с Джимом. Впрочем, Чарльза это нисколько не тревожило.

Тягостное напряжение в гостиной разрушил веселый детский смех. В комнату вбежала прелестная синеглазая девчушка с черными кудряшками в васильковом платье. Она, смеясь, бросилась к Чарльзу на руки, и он счастливо расцеловал розовые щеки сестры.

-Здравствуй, Чарли, - прощебетала девочка, обнимая брата за шею, - я так давно тебя не видела, я столько хочу тебе рассказать…

-Роуз-Энн, как вы себя ведете? – строго спросила леди Кэролайн, - где ваши манеры? И куда подевалась мисс Чартен?

-Я ее обогнала, - улыбнулась девочка, которую ничуть не смущала холодность матери, - я услышала, что приехал Чарли, и скорее побежала к нему.

Брат и сестра прижались друг к другу кончиками носов и счастливо улыбались.

-Не ругайте ее, матушка. Рози просто соскучилась. Мы давно не виделись, - ласково попросил Чарльз.

Но его теплая улыбка не пробила невозмутимость матери.

-Если бы вы приезжали в поместье почаще… - начала она.

Тут в гостиную вошла сухая, неприятная женщина, которую Чарльз про себя окрестил сушеной грушей.

-Мисс Чартен, почему вы не следите за юной леди? Она напрочь забыла о манерах, - строго сказала леди Кэролайн.

-Простите, - женщина смутилась под внимательным взглядом Чарльза, - она была послушна, а потом вдруг убежала, словно в нее чертенок вселился…

-Приехал мой брат, - невозмутимо сказала Рози, удобных устроившись на руках брата.

-Это мисс Чартен, гувернантка, - сухо представила ее леди Кэролайн.

Женщина растерянно поклонилась. Чарльз не мог определить даже, сколько лет этой безликой, незаметной женщине. “Старая дева”, - решил он.

-Кэролайн, я бы хотел обсудить с вами дела, - невозмутимо вмешался лорд Альфред.

-Конечно, - кивнула в ответ его жена, - Ребекка, отведите леди Роуз-Энн в ее комнату и займитесь грамматикой, - приказала она гувернантке.

Чарльз удивился, что мать наняла гувернантку для дочери, обычно, она сама занималась ее воспитанием. Но юный лорд понял, что для девочки от этого не многое изменится. Он был уверен, что вместо того, чтобы позволить Рози играть в куклы, ее заставляют заниматься.

-Я хочу взять Рози с собой, - сказал Чарльз, лицо девочки засияло.

-В ваш особняк? – удивленно вскинула брови леди Кэролайн.

-Почему бы и нет? – небрежно произнес Чарльз, - она редко бывает у меня.

-Что ж, - вздохнула леди, ей сейчас было совсем не до дочери, - возьмите с собой мисс Чартен, - это прозвучало как приказ.

Чарльз забавлялся, видя, как бесчувственное лицо гувернантки зардеется от смущения, когда он смотрит на нее. Женщина сидела в карете напротив Чарльза. Она опустила глаза и нервно теребила подол платья. Рози глазела в окно. И ее веселый щебет не смолкал ни на минуту, но гувернантка и забыла о том, что должна напомнить юной леди о манерах. Сейчас она видела только молодого красавца, сидящего напротив. От смущения ее лицо казалось еще безобразнее. “Рози, должно быть, ее ненавидит”, - подумал Чарльз. Он не хотел, чтобы эта женщина стояла над душой, пока он проводит время с сестрой.

-Мисс Чартен, - мягко обратился к женщине лорд, - у вас есть родственники в Лондоне?

-Да, матушка и сестра, - запинаясь, ответила она.

-И вы хотели бы их навестить?

-Конечно, сэр, - она вновь запнулась, - то есть, мне бы очень хотелось…

-В таком случае, я вас отпускаю, - весело сказал Чарльз.

-Но…

-С леди Кэролайн я разберусь сам. Вы свободны до вечера, - это звучало почти как приказ. Даже если бы Ребекка и хотела возразить, то не смогла бы. Лорд был так великодушен, что даже подвез ее до самого дома.

Избавившись от гувернантки, Чарльз и Рози вздохнули свободнее.

-Она такая вредная, - пожаловалась девочка, прижимаясь к брату, - это хорошо, что ты ее спровадил, Чарли.

-Не спровадил, а отпустил.

-Все равно. Я ее терпеть не могу, - девочка улыбнулась, - я так рада, что еду к тебе в гости. Мама говорит, что скоро ты женишься, совсем перестанешь проводить со мной время и забудешь меня.

-Неправда, Рози, - Чарльз погладил черную головку сестры, - никогда я не престану любить тебя и никогда не забуду. К тому же, я и не собираюсь жениться.

Такое объяснение пришлось девочке по душе. Она весело болтала с братом, напрочь забыв об этикете.

Чарльз восхищался этим веселым ребенком. Он верил, что Рози превратится со временем в очаровательную, остроумную и жизнерадостную девушку, и он был готов приложить для этого все усилия. Уж очень ему не хотелось, чтобы сестра стала похожей на мать или Виолу. Вспомнилась приятная Дайана – такой Рози может быть лет в сорок. Сейчас же она была общительным и мечтательным ребенком, и терпеть не могла правила, который ей навязывали мать и воспитательница. А с Чарли ей было так хорошо, он все позволял и не сердился ничуть.

Чарльз знал, что Джим работает в спальне – он намеревался закончить картину, понимая, что бессмысленно продолжать отсрочку. Но когда Чарльз вошел в особняк с девочкой на руках, тот уже сидел в гостиной и о чем-то спорил с Лоуренсом.

Девочка спрыгнула с рук брата и с любопытным видом подошла к Джиму.

-Это мой друг, - сказал Чарльз, - он художник.

-Джим, - юноша, улыбаясь, протянул руку.

-Рози, - смело пожимая руку, ответила девочка, - я сестра Чарли.

-Я это понял, - кивнул Джим, - Чарли мне про тебя говорил.

-А мне про тебя нет, - девочка с упреком посмотрела на брата, - ты не сказал мне про своего друга.

-Не судите его, юная леди, - мягко и шутливо сказал Джим, - Чарли просто не знал, что я приду.

-А зачем ты пришел? - с интересом спросила Рози

-Чтобы нарисовать тебя, - ответил художник.

Рози сидела в кресле с Библией в руках, она морщилась, читая ее, и не понимая ничего, но мисс Чартен строго настрого приказала заучивать стихи.

Джим сидел напротив и сосредоточенно рисовал девочку, Рози же постоянно отвлекала его разговорами, но художнику это ничуть не мешало.

-А ты читаешь Библию, Джим? – спросила она, не желая заниматься.

Чарльз сидел рядом с Рози и с умилением смотрел то на Джима, то на сестру.

-Нет, не читаю.

-Почему? – удивилась Рози.

-Там есть многое, с чем я не согласен.

-Разве так можно? – опять удивилась девочка.

Джим только улыбнулся.

-Мисс Чартен заставляет меня ее читать, только я ничего не понимаю.

“Бедный ребенок, - вздохнул Чарльз, - зачем ей нужно забивать этим голову?”

-Чарли, давай, я прочту вслух, а ты мне все объяснишь.

-Ну, я не пастор, вряд ли мне это удастся, - пожал плечами Чарльз.

-Ну же, преподобный Чарльз, - подхватил Джим, - помоги ребенку просветится.

-Преподобный Чарльз, - засмеялась девочка.

Она опустила голову к книге и начала читать. Карандаш Джима забегал быстрее, стараясь уловить небрежный наклон головы девочки, задумчиво нахмуренные брови, задорный огонек в глазах, крошечный носик, круглые щеки, прикрытые черными кудряшками, тонкие губки, старательно выводящие слова.

Чарльз не сомневался, что Джим захочет нарисовать Рози. Девочка была очаровательна, восхитительна в своей невинной простоте. Она была так чиста и прекрасна, что действительно казалась ангелочком. Рози была открыта и наивно-доверчива, она смотрела на людей с дружелюбием и любопытством, ничего не тая и ожидая ответной честности. Именно это удивляло и привлекало Джима, когда он рисовал детей. Художник словно пытался понять, где та грань, переступив которую, эти юные создания перестают быть ангелочками и превращаются в обычных смертных грешников. Любознательная и добродушная Рози с радостью согласилась быть моделью Джима, но поскольку художник знал, что когда дети позируют, они теряют естественность, он попросил Рози найти какое-нибудь занятие, например, чтение. Девочка вспомнила, что мисс Чартен велела ей читать библию, и Рози со страдальческой миной принялась штудировать Святую книгу. Это позволило ей вести себя естественно, чего и добивался Джим. Непоседливая Рози все время вертелась, разговаривая, улыбаясь, и тем самым, раскрывая перед художником свой характер.

-Чарли, а что такое прелюбодеяние? – наивно спросила Рози.

Чарльз растерянно посмотрел на вопрошающее лицо сестры, потом перевел взгляд на Джима.

-Думаю, ты не поймешь этого, девочка, - сказал Джим.

-Почему? – гордо вскинула голову Рози, - я многое понимаю из того, что говорят взрослые.

-Просто, ты не поймешь того, что тебя не коснулось. Взрослые будут говорить, что прелюбодеяние это грех, но ты не верь, - улыбнулся художник.

-Но ведь так записано в Библии, а мама говорит, что в Библии только правда.

-Эту книгу тоже писали люди, а они могут ошибаться, и они не могут знать наверняка, где правда, а где ложь. Так что, не верь всему, что написано в этой книге.

Девочка с удивлением и интересом смотрела на художника.

-Мой тебе совет, слушай, запоминай, помалкивай, когда взрослые что-то тебе говорят, но всегда имей собственное мнение.

-А я так и делаю все время!

Джим рассмеялся.

-Молодец, девочка! Чарли, у тебя замечательная сестра.

Чарльз улыбнулся.

-Я знаю.

-А Чарли - замечательный брат, - сказала она художнику, - и я его очень люблю.

-Я тоже, - вдруг серьезно сказал Джим.

Чарльз изумленно посмотрел на него. Они безмолвно смотрели друг другу в глаза, словно были наедине, но маленькая Рози все равно не могла бы понять, что происходит между Чарли и его другом. В глазах их читалось откровенное желание, и Чарльз впервые пожалел, что сестра рядом с ним. Он еле сдерживал себя, боясь, что девочка воочию увидит ответ на свой вопрос. Сердце Чарльза сладко забилось, Джим почти признался ему в любви, и лорд с нетерпением ждал, когда же они окажутся наедине, и Джим скажет ему заветные слова открыто, глядя в глаз.

Глава 32.

Чарльз так и не дождался от Джима слов о любви, все оставалось по-прежнему. Может, он просто боялся, не решался, но Чарльз не беспокоился. Искренний взгляд Джима говорил все. “Но чем были те слова, что он сказал Рози? – гадал Чарльз, - обмолвкой, случайным признанием, которое Джим еще не готов был сделать?”…

Как только Чарльз отвез сестру и ее воспитательницу в дом отца и вернулся домой, он ждал, что Джим заведет серьезный разговор, но художник только беспечно улыбался, рисуя портрет девочки.

-Можешь гордиться своей сестрой, Чарли, из нее выйдет замечательный человек, - сказал Джим.

Чарльз только рассеяно кивнул. Что ж, он готов был ждать сколько угодно, пока самоуверенный и независимый Джим признается, что влюблен в него.

Ласковое утро застало любовников в нежных объятиях друг друга. Джим прижимался щекой к животу Чарльза, а тот перебирал пальцами светлые волосы.

Портрет был закончен. Теперь он был обращен лицом к кровати. Чарльзу все время казалось, что он наблюдает за ними. Портрет был настолько живым, что казалось, в комнате присутствует третий человек. Чарльз сказал об этом Джиму, и тот рассмеялся.

-Это только картина, Чарли.

-Ты же знаешь, что не только… Он словно живой.

-“Он” – это ты, - Джим поднялся повыше и упер подбородок в грудь Чарльза.

-Я и не я, - задумчиво сказал Чарльз. Он не переставал восхищаться портретом, но все же не мог поверить, что на нем изображен именно он, настолько красивый и соблазнительный, - что ты сделаешь с картиной?

-Не знаю еще, в любом случае, она будет всегда со мной.

-Я надеялся, что ты подаришь ее мне.

-Нет, эта работа слишком много для меня значит. А тебе я подарю тот, первый портрет.

-Когда допишешь его, - с сарказмом сказал Чарльз.

-У меня есть новая задумка, - оживился Джим, - картина специально для тебя. Я даже название придумал, “Утро”. Ты сидишь на подоконнике, вливающееся в окно утреннее солнце золотит твою кожу и волосы, а через распахнутые створки влетает ветерок.

-Весьма художественное описание, - заметил Чарльз, - а я буду сидеть голым у открытого окна?

-Да нет же, - улыбнулся Джим, - ты будешь в халате, небрежно накинутом и завязанном, волосы будут растрепаны – весь твой вид будет излучать утреннюю небрежность и лень. Ты будешь просто нежится, наслаждаясь выходным днем.

-Звучит великолепно, - оценил Чарльз, - а обязательно открывать окно? – спросил он с надеждой.

-А что? – не понял Джим.

-Я не переношу высоту, - признался лорд.

Глаза Джима округлились.

-Высоту? – он соскочил с кровати, подбежал к полуоткрытому окну и выглянул наружу, весьма соблазнительно выставляя себя перед Чарльзом.

-Но тут же совсем не высоко, - Джим обернулся к лорду, - всего два этажа, да и подоконник широкий.

Чарльз сел в кровати, прислоняясь спиной к подушкам, и виновато улыбнулся.

-Что поделать, я все равно боюсь.

-Ах ты, трусишка, - поддразнил его Джим, ловко оседлав колени Чарльза, - хорошо, открыта будет одна створка, ты согласен?

Чарльз согласился, за что был награжден страстным поцелуем.

За дверью послышался какой-то шум, возня, громкие шаги и испуганный голос Лоуренса:

-Туда нельзя, лорд еще не проснулся…

Чарльз и Джим разомкнули губы, когда дверь в спальню распахнулась, и ворвался Нэйтан. Он явился с намерением отчитать Чарльза за то, что какой-то его друг внушил Роуз-Энн вольное и неуважительное отношение к Библии, шокировавшее родителей. Но представшая перед глазами сцена заставила напрочь забыть о цели его прихода. Нэйтан раскрыл рот и удивленно выпучил глаза.

Джим медленно сполз с коленей Чарльза, который теперь выглядел совершенно растерянным. Еще не скинувший оцепенение Нэйтан попятился и кинулся прочь из спальни.

-Нэйтан, подожди, - Чарльз бросился за братом, завязывая на ходу халат.

Нэйтан пустился с лестницы и остановился в холле. К нему вновь вернулось хладнокровие. Он сузил глаза и презрительно посмотрел на кузена.

-Какая низость, Чарльз, какой позор, - произнес он, - кто бы мог предположить… Мы с твоим отцом слышали, что какой-то твой друг-художник живет у тебя и пишет твой портрет… Вот, значит как это происходит?… Мы даже подумать о таком не могли…

Чарльз смотрел на Нэйтана, не зная, что сказать. Он не боялся брата, но не мог выносить его злорадного триумфа.

-Что будет с твоим отцом, когда он узнает? – притворно сокрушался Нэйтан.

-Не обязательно говорить ему… - сквозь зубы сказал Чарльз.

-Ну уж нет, лорд Альфред должен узнать о порочности своего сына, и леди Кэролайн тоже, - мстительно сказал Нэйтан.

-Почему ты меня так ненавидишь? – спросил Чарльз, зная, что брат печется не о чести семьи, а о своих интересах.

-Потому что у тебя есть то, что могло бы быть и у меня, - презрительно произнес Нэйтан.

-Но в этом нет моей вины, - горячо воскликнул Чарльз.

Нэйтан лишь сурово посмотрел на него.

-Чем ниже ты упадешь, тем выше я поднимусь, - мрачно произнес он.

Чарльз отчаянно посмотрел на брата – холодного, расчетливого, бесчувственного. От такого не жди понимания и сочувствия. Чарльз и не собирался унижаться, умоляя его молчать.

-Что же ты, иди, расскажи все моему отцу, - равнодушно сказал он.

-Советую тебе не прятаться, и тоже поехать к нему. Думаю, он захочет поговорить с тобой.

-Езжай один. Я сам разберусь с отцом, - твердо сказал лорд.

-Какой позор, Чарльз, - вновь презрительно сказал кузен, - я от тебя этого не ожидал…

-Уходи же, - настойчиво сказал Чарльз.

Когда он вернулся в спальню, Джим был уже полностью одет и выглядел так, будто собирался улизнуть поскорее. Он виновато посмотрел на Чарльза.

-Кто это был?

-Мой брат, - ответил Чарльз.

-Ну, вот и все, - печально сказал Джим, - все вышло наружу…

-Меня это не волнует, - мягко сказал Чарльз, беспокойно глядя на Джима.

-Я должен уйти, - произнес Джим.

-Куда? – испугался лорд.

-Уйти, понимаешь, Чарли? – Джим серьезно посмотрел в его глаза.

-Нет, Джим, - Чарльз резко схватил его за плечи, - ты не должен уходить. Мне все равно, что скажут мои родные, я буду с тобой, не смотря ни на что.

-Но, Чарли, - попытался возразить Джим, но Чарльз прижал к ладонь к его губам.

-Поверь, Джим, я все улажу. Сейчас я поеду к отцу и поговорю с ним. Если они окажутся принимать меня таким, то мне не нужна такая семья.

-Это неправильно, - вновь возразил Джим, убирая руку Чарльза.

-Джим, послушай, - Чарльз посмотрел в чистые голубые глаза, растерянные и влюбленные, - кроме тебя мне никто не нужен. Поверь мне. Я люблю тебя. Если ты веришь мне, то дождись меня, я непременно вернусь к тебе, мы что-нибудь придумаем… и будем вместе…

-Та сам не знаешь, что говоришь, Чарли, - сокрушенно произнес Джим.

-Я знаю. Обещай, что никуда не уйдешь, что дождешься меня, Джим. Прошу тебя.

-Хорошо, Чарли, я дождусь, - кивнул Джим, но это не успокоило Чарльза.

Он, не спеша, оделся, позавтракал, обдумывая, что он скажет отцу. Чарльз был уверен в себе, он взрослый самостоятельный человек и может жить так, как пожелает – именно это Чарльз и намеревался сказать отцу. Он все время тревожно следил за Джимом, который стал очень тихим и потерянным.

Перед самым уходом Чарльз крепко прижал его к себе, игнорируя присутствие слуг, и соединил свои губы с его в долгом, страстном и отчаянном поцелуе.

-Я все улажу, - прошептал он, держа в ладонях лицо Джима, - обещаю, все будет хорошо. Главное, я люблю тебя, больше для меня ничего не имеет значения.

Джим только кивнул.

-Иди, Чарли…

Чарльз смело вошел в холл отцовского дома, слуга почтительно сообщил, что лорд Альфред поджидает сына в кабинете.

Когда Чарльз поднимался по лестнице, навстречу ему шел Нэйтан, не скрывающий довольной улыбки. Он наслаждался своим триумфом. Чарльз представил, как он ворвался в дом и закричал: “Какой позор, я застал Чарльза в постели с мужчиной!…” Что ж, Нэйтан никогда не тянет, если что-то намерен сделать, и сейчас Чарльз был даже благодарен ему за это. Чем скорее все это кончится, тем лучше. Чарльз равнодушно посмотрел на брата, тот улыбнулся шире, поравнявшись с Чарльзом, но ничего не сказал.

Чарльз осторожно постучал в двери кабинета и открыл их, услышав разрешение войти. Мрачный сэр Альфред сидел за столом, положив голову на руки. Он печально посмотрел на сына, в глазах его была безмерная тоска. Сердце Чарльза замерло от жалости. Сэр Альфред вышел из-за стола и приблизился к сыну.

-Скажи, что это неправда, - тихо попросил отец, - скажи, что слова Нэйтана клевета, и поверю тебе, а не ему.

-Он не солгал, - также тихо, но уверенно произнес Чарльз.

-Значит, ты и тот художник?… - с болью прошептал Сэр Альфред.

Чарльз утвердительно кивнул.

-О Боже, - простонал отец, - за что мне такой позор? Почему это случилось с моим сыном? Я должен был предположить, что рано или поздно случится нечто подобное. Это общество, в котором ты вращался, развратило тебя, кинув в самую пучину порока. Скажи мне, Чарльз, как же такое могло случиться?

Чарльз невозмутимо пожал плечами.

-Я просто влюбился.

-О, не смей говорить мне о любви. Эти разговоры до добра не доведут. Ты, как мой брат, - сокрушенно произнес лорд, - он тоже говорил о любви, о свободе, и куда все это привело?

Брат Альфреда, Сэмюэл, был несмываемым пятном позора на чести семьи Честертон. Отец Чарльза делал все, чтобы была забыта гнусная история любви Сэмюэла и какой-то актрисы, ради которой он отрекся от титула, чтобы жениться на ней, чем навлек на свою семью страшное бесчестие. Сэр Альфред не мог даже предположить, что его собственный сын осрамит его еще больше.

-Мой дядя был смелым человеком. Он поступил так, как велело его сердце, - решительно сказал Чарльз.

-Оставь это, - рявкнул лорд Альфред, - он всегда был бунтарем по натуре, говорил о свободе, о выборе. И я видел это в тебе. Я словно ожидал, что гроза вот-вот разразится вновь. Но я даже представить не мог…

Чарльз внимательно смотрел на отца, ожидая дальнейшего решения.

-Послушай, Чарльз, - мягко сказал отец, - твоя постыдная связь еще не стала достоянием общественности. Можно все уладить. Ты должен скорее жениться…

-Отец, разве ты не слышал, что я сказал. Я люблю Джима, - твердо произнес Чарльз.

-Черт возьми, - сэр Альфред побагровел от гнева, - забудь об этом постыдном чувстве. Ты лорд, у тебя есть обязанности. И ты должен жениться, управлять имением семьи.

-Мне ничего этого не нужно. Я готов поступить так, как и мой дядя Сэмюэл, и отказаться от всего.

-Вот как? – лицо отца приняло суровое выражение, - я бы тоже согласился с таким решением. К сожалению, я не могу отказаться от тебя. Ты мой единственный сын, мой наследник, тебе придется управлять имуществом Честертонов.

-Почему бы тебе ни сделать своим приемником Нэйтана. Он прекрасно управляется с делами, умножая прибыль. Будь уверен, в его руках имение будет более надежно устроено, чем в моих.

-Что? Сделать Нэйтана наследником? – изумился лорд Альфред, - сына безродной актрисы, незаконнорожденного?…

Сэр Альфред считал, что он поступил очень великодушно и милосердно, взяв племянника на воспитание, когда его безответственные и непутевые родители погибли. Со временем Нэйтан стал незаменимым помощников во всех делах семьи Честертон, но юноша никогда не имел привилегий, положенных ему по праву.

-Его отец сам лишил Нэйтана всего. Видишь, куда завела эта бесстыдная и порочная любовь – Сэмюэл даже не подумал о будущем своего сына. И не мне об этом думать, я итак слишком много сделал для сына человека, опозорившего свою семью. Ты мой единственный сын, Чарльз, и я не позволю тебе, подобно своему дяде, разрушать свою жизнь и бесчестить фамилию. Ты женишься на девице Гарретс, и моли Бога, чтобы слухи о твоем падении не дошли до них. Потом ты уедешь в поместье и займешься делами.

Тон отца рассердил Чарльза. Он решительно произнес:

-Я отказываюсь от имения, от фамилии. Я не буду позорить тебя, отец. Можешь считать, если угодно, что я больше не твой сын.

Глаза сэра Альфреда сузились от гнева.

-Ты не слышал, что я сказал, Чарльз. Брось разыгрывать самоотверженность и благородство. Это ни к чему. Ты перестал быть моим сыном, когда лег в постель с порочным художником. Но у меня нет выбора, я не могу отречься от тебя.

-Тогда я сам откажусь…

-Ну уж нет, - Альфред Честертон резко приблизился к сыну, тот даже вздрогнул от неожиданности. Внезапно лицо отца приобрело мрачную решимость, - думаешь, можешь спокойно рассуждать о свободе, ни о чем не заботясь? Думаешь, можешь просто так уйти, Чарльз? Думаешь, я не смогу добраться до твоего художника? У меня достаточно власти и денег, чтобы нанять людей и выследить его, выпроводить его из города, засадить за решетку, убить… - сэр Альфред приблизил к сыну каменное лицо, - и, поверь мне, это обойдется мне недорого, при том моя репутация ничуть не пострадает.

Чарльз оцепенел, он не мог предположить, что отец способен на такую низкую подлость. Сердце бешено стучалось, и все внутри леденело от последних слов отца. “Убить… убить Джима…”

-Похоже, ты очень дорожишь своим любовником, - свирепо сказал отец, - так что ради его безопасности, держись от него подальше.

-Ты не сделаешь этого, отец, - выдохнул Чарльз.

-Сделаю, - крикнул лорд Альфред, - я не остановлюсь ни перед чем, чтобы защитить честь семьи. Я не позволю вновь порочить наше имя.

Все внутри Чарльза кипело от злости. Он знал, каким решительным был его отец, и какой властью наделен, но Чарльз никогда не думал, что она может быть использована для таких низких целей.

-Я не думал, что ты способен на такое, отец, - отчаянно произнес Чарльз, - я всегда считал тебя честным и порядочным.

-Я тоже считал тебя порядочным, - яростно сказал сэр Альфред, - ты во мне разочаровался, Чарльз? Не думаю, что ты имеешь на это право. Запомни, что я сказал. Забудь о своем художнике, если он тебе дорог. Я найму людей, они будут следить за каждым твоим шагом. Я не допущу нового бесчестия. Молись, чтобы Гарретсы ничего не узнали, - сказал отец напоследок.

Чарльз покинул кабинет отца с ноющим сердцем. Стало еще тяжелее, когда он встретил холодный взгляд матери, ранивший еще больше, чем ярость отца.

-Вы разочаровали меня, Чарльз, - ледяным тоном произнесла леди Кэролайн, - не думала, что вы способны на такое…

Не собираясь выслушивать дальнейшие рассуждения о ненавистной чести семьи, Чарльз покинул Честертон-хаус. Все, что ему нужно было сейчас – увидеть и обнять Джима.